Durante la "Edad de Oro" de la piratería, el galés Bartholomew Roberts saqueó más de cuatrocientos barcos (conocidos como "premios"), lo que le convirtió en el pirata con más éxito de la época. Conocido póstumamente como "Black Bart", Roberts saqueó sin discreción, sin preocuparse por la nacionalidad de sus presas, dirigiéndose a los barcos de la ruta transatlántica de esclavos, con la intimidación lograda por su buque insignia Royal Fortune,tripulado con doscientos hombres y cuarenta cañones.

Aunque armado como un buque de guerra, el asalto más infame de Roberts tuvo más que ver con la astucia que con la violencia y la amenaza. El Royal Fortune se topó con una flota portuguesa del tesoro, frente a las costas de Brasil, esperando la protección de los Hombres de Guerra para escoltar el convoy hasta Lisboa, tales eran los peligros establecidos para el transporte de riquezas a través del Atlántico. Aunque los ejemplos de la brutalidad de Roberts son abundantes, suEl latrocinio más célebre se llevó a cabo descaradamente a bajo volumen -al menos al principio- haciéndose pasar por parte del convoy, descubriendo el barco que contenía la mayor parte del botín y ordenando después el ataque y posterior abordaje de dicho barco antes de que los portugueses se dieran cuenta de la audacia de lo que ya era demasiado tarde para impedir. Las estimaciones de la incautación oscilan entre 40.000 y 90.000 monedas de oro, junto conelaboradas joyas destinadas al rey de Portugal.

Bartholomew Roberts

El punto álgido de la breve carrera de Roberts -1718-1722- fue una época lucrativa para asaltar las rutas marítimas entre Europa y América, con piratas que operaban desde enclaves terrestres, puertos libres o costas aún por descubrir. Roberts podía presumir del mayor número de buques capturados, pero el éxito de sus contemporáneos también culminaría en la ansiedad británica, con el comercio colonial y la explotaciónSin embargo, Roberts debe ser recordado por algo más que su piratería, ya que el bucanero galés promulgó un código de conducta y la primera forma de asistencia médica pirata. Como resultado, el Royal Fortune y otros buques de la pequeña flota de Roberts representarían un incomparable igualitarismo en el mar.

El código de Roberts estipulaba, entre otras cosas, que "todos los hombres tienen voto en los asuntos del momento y el mismo derecho a apoderarse de provisiones frescas y licores fuertes". La democracia y la igualdad de suministros eran sólo dos de las razones por las que los jóvenes se dejaban seducir por la piratería en vez de por la vida en los barcos mercantes o de la marina. Sin embargo, el código de conducta tenía medidas estrictas para garantizar que la tripulación estuviera preparada paraRoberts buscaba una forma profesional e irónica de piratería, ejemplificada por la insistencia del código en que "las pistolas se mantengan limpias y aptas para el servicio" y, para facilitar una buena noche de sueño, "las luces y las velas se apaguen a las ocho en punto". El código es una curiosa mezcla de circunspección paradójica (todas las disputas deben "terminarse en tierra", "no se juega a las cartas ni a los dados por...").dinero"), lo intransigente y grave (el robo se castigaba "cortando las orejas y la nariz del culpable", seguido de "ponerlo en tierra donde seguramente encontrará dificultades"), y una sorprendente preocupación por que los músicos tuvieran un día de descanso semanal ("pero los otros seis días, ninguno con favor especial").Roberts, sin embargo, siguió siendo abstemio, lo que se suma a las contradicciones que no se corresponden con la percepción de la piratería.

Se dice que Roberts, nacido en Pembrokeshire, era reacio a convertirse en pirata, pero pronto se dio cuenta de las ventajas de este estilo de vida. Aunque el delito de piratería se castigaba con la pena de muerte, la vida de los navegantes, que se encontraban en tierras exóticas y tenían la oportunidad de conseguir riquezas inimaginables, atrajo a muchos a una vida de alto riesgo y alta recompensa, ya que el capitalismo naciente, la esclavitud, la pobreza y la inseguridad se estaban convirtiendo en una realidad.Los indudables peligros -el previsible derramamiento de sangre al abordar los barcos, el miedo a ser embestido por un hombre de guerra de 70 cañones- harían que muchos reconsideraran la perspectiva. También la visión de hombres que habían regresado a tierra, sospechosos de piratería, con miembros perdidos, sin compensación posterior y, por tanto, en la indigencia.

Roberts, sin embargo, añadió otro punto a su código de conducta que haría de la vida en el Royal Fortune una de las más atractivas en el mar:

"Que nadie hable de romper su modo de vida, hasta que cada uno haya compartido mil libras. Si para ello, algún hombre perdiera un miembro, o quedara inválido, tendrá ochocientas de la bolsa pública, y por menos daños, proporcionalmente".

Mucho antes de que existieran los seguros médicos privados, Roberts promovió los seguros médicos de los piratas, lo que significaba que su tripulación recibía una compensación por las lesiones recibidas en combate. Los artículos fueron registrados por el capitán británico Charles Johnson (se sugiere que en realidad era Daniel Defoe), en su libro de 1724 'A General History of the Robberies of the most notorious Pyrates', que muestra que la pérdida de un brazo derecho sería compensadapor ochocientas libras, mientras que la amputación de un brazo izquierdo daría lugar a un pago menor de setecientas libras (la indemnización se pagaba a menudo en piezas de a ocho, como las robadas a los galeones españoles). Más curiosa es la indemnización por la pérdida de un ojo, que se consideraba equivalente a un dedo (cien libras). Aunque nunca se especifica si un dedo índice o un pulgar se considerabaAunque no hay constancia de ello, no podemos evitar especular sobre si algunos piratas se cortaron un quinto dígito para explotar esta aparente anomalía, presentando su herida relativamente pequeña como consecuencia de una batalla reciente, recuperando así la mayor parte de su prima de mil libras.

La malaria, el tifus, la disentería y otras enfermedades seguían siendo una amenaza para la vida de todos los marineros que ningún tipo de seguro médico podía mitigar. Sin embargo, la Royal Fortune volvía a tener ventaja, concretamente sobre los buques mercantes británicos, que no contaban con este tipo de normas de bienestar médico, ni con cirujanos de mar. Mientras que la Royal Navy británica había contratado cirujanos de mar desde el siglo XVI, y los había hechomás comunes en los dos siglos siguientes, los piratas tuvieron grandes dificultades para persuadir a los cirujanos para que formaran parte de sus empresas ilícitas. En algunos casos, los cirujanos fueron robados al igual que los tesoros que los piratas tenían como objetivo. Roberts también se distinguiría en este sentido, sin embargo, ya que dos cirujanos fueron empleados voluntariamente por la Royal Fortune, a saber, George Wilson y Peter Scudamore, sumándose así a lacaracterísticas de estar a bordo de un barco de Roberts, una ventaja favorable, aunque sanguinaria, si se compara con la mayoría de los buques mercantes británicos, que navegaron sin cirujanos de mar durante todo el siglo XVIII.

Con tal atractivo llegó una flota cada vez mayor, números inflados de tripulantes y la ambición de más "premios", incluidos los de la Armada de Su Majestad. Desde el siglo XV, Inglaterra no tenía objeciones sinceras a la piratería (ejemplificadas por el patrocinio de Sir Francis Drake por Isabel I), sabedora de que el robo de alto valor de barcos españoles y portugueses cortaría, en efecto, las velas de las superpotencias mundiales,retrasando su dominio en el hemisferio occidental.

El catálogo de capturas exitosas de Roberts forjó una sensación de invencibilidad, pero a principios de la década de 1720 se planteaban cuestiones urgentes en las Cámaras del Parlamento en Londres. Gran Bretaña dependía de sus rutas comerciales, en concreto del triángulo de esclavitud entre África Occidental, el Caribe y Europa, lo que significaba que Roberts y otros piratas tenían que ser vencidos. La estrategia de desaceleración española y deLa hegemonía portuguesa por medio de la piratería descontrolada ya no era compatible a la luz de la expansión británica. Cuanto más perturbaba Roberts el comercio británico, más decidida estaba la Marina Real a seguirle la pista. Y así, en 1722, la Fortuna Real fue desafiada por el His Majesty's Swallow, frente a las costas de Benín, en África Occidental. Debido a su reputación como el pirata más prolífico de la época, junto con las favorablescondiciones establecidas en el código de conducta y la provisión de un seguro médico, la fuerza de Roberts contaba con cuatro barcos y varios cientos de hombres. Las armas de Su Majestad eran, sin embargo, superiores, y la herida mortal de Roberts en la garganta hizo que se concediera el combate. El lema de Roberts, "Una vida alegre y corta", se citaba a menudo, pareciendo acertado. Su muerte fue vista por muchos como el final de la Edad de Oro, así tambiénel ahorcamiento de cincuenta y dos de sus tripulantes, una declaración que resonó en todo el triángulo comercial.

Mark Callaghan es historiador del arte e historiador residente de Viking Cruises. Está especializado en la memorialización de conflictos y traumas. Su monografía "Empathetic Memorials" será publicada por Palgrave Macmillan a finales de este año. Mark también imparte conferencias sobre numerosos temas, entre ellos la trata de esclavos en el Atlántico y la Era de los Descubrimientos.