El árbol de Navidad es un elemento omnipresente en las celebraciones festivas de todo el mundo. Hoy en día, tener un árbol de Navidad en casa es una forma esperada de celebración, que a menudo implica una reunión, diversas formas de decoración y, finalmente, la exhibición de la abundancia de regalos que se abrirán en la mañana de Navidad.

El árbol en sí ha sido tradicionalmente una conífera de hoja perenne, como un pino o un abeto, que durante siglos se ha utilizado para celebrar festivales de invierno tanto en la tradición cristiana como en la pagana. Hace miles de años, las celebraciones paganas incluían el uso de ramas para decorar los hogares con motivo del solsticio de invierno, evocando temas de la estación primaveral que se avecinaba, donde los árboles y las flores florecerían una vez...más.

En la sociedad romana antigua, el abeto se utilizaba para decorar los templos en Saturnalia, una fiesta en honor al dios Saturno en la que se celebraban banquetes y se hacían regalos, una celebración en diciembre que marcaba un periodo de alegría y festividades muy parecido a las tradiciones navideñas posteriores. Los romanos utilizaban los abetos como decoración, pero también para representar la vida eterna. El simbolismo del árbol tieneha seguido prevaleciendo en diversas formas en todo el mundo y desde hace siglos.

San Bonifacio tala el roble de Donar

En las prácticas paganas anteriores a la Navidad, los vikingos y sajones del norte de Europa veneraban los árboles, como ejemplifica la historia de San Bonifacio cortando el roble de Donar. El uso y simbolismo de los árboles continuaría a lo largo de los siglos en Europa, marcando el cruce entre las festividades paganas y las tradiciones cristianas posteriormente establecidas que hoy conocemos.

En los primeros años, los árboles se colocaban boca abajo, colgados del techo con cadenas o de una lámpara de araña. Aunque el abeto era el más utilizado, también se utilizaban otros árboles, como el espino, o incluso unas pocas ramas. Gran parte de las festividades dependían de lo que la gente pudiera permitirse, y algunos reproducían el árbol con una pirámide de madera decorada con manzanas y otros objetos.La forma piramidal pretendía reproducir los árboles del paraíso que predominaban en las obras milagrosas medievales alemanas. El simbolismo del árbol se basaba en el Jardín del Edén, y el 24 de diciembre se conocía como el Día de Adán y Eva. El árbol formaba parte integrante de la obra, que contaba la historia de Jesús para los que no sabían leer.

El árbol había adquirido ya un estatus importante como instrumento de celebración durante el periodo navideño, ya fueran grandes o pequeños, decorados o réplicas. En todo el norte de Europa, el árbol se convirtió en sinónimo de celebración. Hoy en día, el origen del árbol de Navidad en el norte de Europa sigue siendo objeto de disputa entre Estonia y Letonia, que reclaman tener el primero. Aunque nadie lo sabe con certeza,Las celebraciones festivas con árboles tuvieron lugar tanto en Tallin en 1441 como en Riga en 1510.

En Tallin, los árboles que se exhiben en la plaza de la ciudad fueron erigidos por un grupo de comerciantes solteros locales conocidos como la Hermandad de los Cabezas Negras, que bailaban alrededor del árbol antes de prenderle fuego. La hermandad, según la leyenda, era un grupo militar que defendió Estonia de un intento de erradicar el cristianismo y repeler a los extranjeros del país. Hoy en día, un árbol de Navidad exhibidoen las plazas de toda Europa se ha convertido en algo habitual; en Riga (Letonia) se puede encontrar una placa que afirma que allí se expuso el primer "Árbol de Año Nuevo en 1510".

El acto de celebrar la Navidad en casa con un árbol fue instigado por los alemanes protestantes. A partir de ahí, la tradición se extendió por los territorios luteranos de Alemania y más allá. En el siglo XIX, ya se podían ver árboles de Navidad en los hogares de todo el norte de Europa, aunque al principio las festividades estaban restringidas principalmente a las élites.

Hoy en día, la decoración del árbol puede adquirir un gran significado personal, ya que muchas familias tienen sus propias tradiciones y estilos. En el siglo XVIII, la forma más común de decoración era la vela, precursora de las luces eléctricas. El uso de la luz para iluminar el árbol y mostrarlo en toda su grandeza se ha asociado a menudo con Martín Lutero, el reformador protestante que,en un acto de celebración en el siglo XVI.

El general y la señora Riedesel celebran la Navidad en 1781 en Canadá. Se les atribuye el mérito de haber popularizado en América el tradicional árbol de Navidad alemán.

En Alemania, el árbol de Navidad era una costumbre fuertemente asociada al protestantismo, pero con el tiempo la tradición se extendió a un público más amplio a principios del siglo XIX, gracias en gran parte a un grupo de funcionarios prusianos que emigraron y difundieron la tradición. En el siglo XIX, el árbol de Navidad se convirtió en un símbolo perdurable de la cultura alemana, un legado que se extendería al resto del continente.

La costumbre del árbol de Navidad se popularizó rápidamente entre la nobleza europea en las cortes reales, y la princesa Henrietta de Nassau-Weilburg introdujo el árbol en Viena en 1816. En toda Europa, entre las clases altas, la adopción del árbol fue cada vez más popular, como se representa en el cuadro de 1877 de H.J Overbeek.

Al otro lado del Canal de la Mancha, Gran Bretaña no había utilizado árboles para celebrar la Navidad, aunque la costumbre de decorar las iglesias con árboles de hoja perenne se había practicado durante mucho tiempo. Fue la esposa de Jorge III, nacida en Alemania, la primera en exhibir esta decoración en Gran Bretaña. Carlota de Mecklemburgo-Strelitz celebró una fiesta en 1800 en la que el árbol se convirtió en la pieza central de los festejos. Tanto es así queque una joven Victoria tenía todos los años en diciembre un árbol de Navidad en su habitación, decorado con luces y adornos azucarados.

Cuando creció, la reina Victoria se casó con su primo, el príncipe Alberto, y la tradición continuó. En 1848 se publicó un dibujo del "Árbol de Navidad de la reina en el castillo de Windsor", un factor crucial para extender la popularidad del árbol decorativo por todo el país. Muy pronto, el árbol había sido abrazado por las familias adineradas de clase media-alta de toda Gran Bretaña, aunque aún tardarían unos años másantes de que estas festividades se extendieran a las clases bajas.

En la década de 1920, el árbol de Navidad entró en las salas de estar de todo el país, dejando de ser una tradición exclusiva de los ricos y la élite. Con el paso de los años, la popularidad del árbol seguiría perdurando y cosechando un gran éxito comercial en todo el mundo.

En el Reino Unido se generalizó el uso de árboles en las celebraciones festivas, sobre todo en espacios públicos como las plazas de las ciudades. A día de hoy, uno de los árboles más famosos, regalo de Noruega al Reino Unido, se exhibe con orgullo en Trafalgar Square, como muestra de buena voluntad tras la Segunda Guerra Mundial.

El árbol de Navidad ha perdurado a lo largo de las décadas: mientras que las decoraciones y los estilos han cambiado, el simbolismo y el significado permanecen. Mientras que los victorianos decoraban sus árboles con velas, los eduardianos lo hacían con plumas de avestruz de diversos colores. En las décadas siguientes, las modas y las tendencias irían y vendrían, con la creciente popularidad de los árboles artificiales...Hoy en día, la decoración es mucho más variada e individual y las familias crean sus propias tradiciones navideñas.

El árbol de Navidad es un legado perdurable de las tradiciones precristianas. Su simbolismo y significado prevalecen a pesar de las tendencias cambiantes. El árbol es un ejemplo permanente de tradiciones, cultura y celebración.

Por Jessica Brain Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.