Le sapin de Noël est un élément omniprésent des célébrations festives dans le monde entier. Aujourd'hui, avoir un sapin de Noël chez soi est une forme de célébration attendue, qui implique souvent un rassemblement, diverses formes de décoration et, enfin, la présentation de l'abondance de cadeaux à ouvrir le matin de Noël.

L'arbre lui-même est traditionnellement un conifère à feuilles persistantes, comme le pin ou le sapin, qui a été utilisé pendant des siècles pour célébrer les fêtes hivernales dans la tradition chrétienne et païenne. Il y a des milliers d'années, les célébrations païennes impliquaient l'utilisation de branches pour décorer les maisons à l'occasion du solstice d'hiver, évoquant les thèmes de l'arrivée de la saison du printemps où les arbres et les fleurs fleuriraient une fois de plusplus.

Dans la société romaine antique, le sapin était utilisé pour décorer les temples lors des Saturnales. Cette fête en l'honneur du dieu Saturne impliquait des festins et des cadeaux, une célébration en décembre qui marquait une période de gaieté et de festivités semblable aux traditions de Noël. Les Romains utilisaient le sapin comme décoration mais aussi pour représenter la vie éternelle. Le symbolisme de l'arbre aa continué à prévaloir sous diverses formes à travers le monde et les siècles qui ont suivi.

Saint Boniface abat Donar's Oak

Avant Noël, les Vikings et les Saxons d'Europe du Nord vénéraient les arbres, comme en témoigne l'histoire de Saint Boniface coupant le chêne de Donar. L'utilisation et le symbolisme des arbres se sont poursuivis tout au long des siècles en Europe, marquant le passage entre les festivités païennes et les traditions chrétiennes établies plus tard et que nous connaissons aujourd'hui.

Dans les premières années, les arbres étaient souvent exposés à l'envers, suspendus au plafond à l'aide de chaînes ou d'un lustre. Si le sapin était le plus couramment utilisé, d'autres étaient utilisés comme l'aubépine ou même simplement quelques branches. Une grande partie des festivités dépendait de ce que les gens pouvaient s'offrir, certains reproduisant l'arbre avec une pyramide en bois et décorée de pommes et d'autres fruits et légumes.La forme pyramidale était destinée à reproduire les arbres du paradis qui prévalaient dans les pièces de théâtre médiévales allemandes. Le symbolisme de l'arbre était basé sur le jardin d'Eden, le 24 décembre étant connu comme le jour d'Adam et Eve. L'arbre faisait partie intégrante de la pièce qui racontait l'histoire de Jésus pour ceux qui ne savaient pas lire.

Le sapin avait alors acquis un statut important en tant qu'outil de célébration de la période de Noël, qu'il soit grand ou petit, décoré ou reproduit. Dans toute l'Europe du Nord, le sapin est devenu synonyme de célébration. Aujourd'hui, l'origine du sapin de Noël en Europe du Nord est toujours contestée entre l'Estonie et la Lettonie, qui revendiquent toutes deux le premier. Alors que personne n'est certain de l'origine du sapin de Noël,Des célébrations festives impliquant des arbres ont eu lieu à Tallinn en 1441 et à Riga en 1510.

À Tallinn, les arbres exposés sur la place de la ville étaient érigés par un groupe de marchands locaux célibataires, connu sous le nom de Fraternité des points noirs, qui dansait autour de l'arbre avant de l'enflammer. Selon la légende, la Fraternité était un groupe militaire qui a défendu l'Estonie contre une tentative d'éradication du christianisme et d'expulsion des étrangers du pays. Aujourd'hui, un arbre de Noël exposé à la place de la ville de Tallinn est une œuvre de l'esprit.À Riga, en Lettonie, une plaque indique que le premier "arbre du Nouvel An a été exposé en 1510".

Ce sont les Allemands protestants qui sont à l'origine de la célébration de Noël à la maison avec un sapin. La tradition s'est ensuite répandue dans les territoires luthériens d'Allemagne et au-delà. Au XIXe siècle, les sapins de Noël se trouvaient dans les maisons de toute l'Europe du Nord, même si, au début, les festivités étaient surtout réservées aux élites.

Aujourd'hui, la décoration du sapin peut revêtir une grande importance personnelle, de nombreuses familles ayant leurs propres traditions et styles. Au XVIIIe siècle, la forme de décoration la plus courante était la bougie, précurseur des lampes électriques. L'utilisation de la lumière pour illuminer le sapin et l'exposer dans toute sa grandeur a souvent été associée à Martin Luther, le réformateur protestant qui, à la fin du XIXe siècle, a été le premier à décorer le sapin,aurait ajouté des bougies à un arbre à feuilles persistantes dans un acte de célébration au XVIe siècle.

Le général et Mme Riedesel célèbrent Noël en 1781 au Canada. On leur attribue la popularisation de l'arbre de Noël traditionnel allemand sur le continent américain.

En Allemagne, l'arbre de Noël était une coutume fortement associée au protestantisme, mais la tradition s'est finalement étendue à un public plus large au début des années 1800, en grande partie grâce à un groupe de fonctionnaires prussiens qui ont émigré et répandu la tradition. Au XIXe siècle, l'arbre de Noël est devenu un symbole durable de la culture allemande, un héritage qui s'est répandu sur le reste du continent.

La coutume de l'arbre de Noël s'est rapidement répandue parmi la noblesse européenne dans les cours royales, la princesse Henriette de Nassau-Weilburg introduisant l'arbre à Vienne en 1816. Dans toute l'Europe, parmi les classes supérieures, l'adoption de l'arbre était de plus en plus populaire, comme le montre le tableau de 1877 de H.J. Overbeek.

De l'autre côté de la Manche, la Grande-Bretagne n'utilisait pas d'arbres pour célébrer Noël, bien que la coutume de décorer les églises avec des arbres à feuilles persistantes ait été pratiquée depuis longtemps. C'est l'épouse de George III, née en Allemagne, qui a présenté la première décoration en Grande-Bretagne. Charlotte de Mecklenburg-Strelitz a organisé une fête en 1800 au cours de laquelle l'arbre est devenu la pièce maîtresse des festivités. À tel point quequ'une jeune Victoria avait un arbre de Noël dans sa chambre chaque année en décembre, décoré de lumières et d'ornements en sucre.

Une fois adulte, la reine Victoria a épousé son cousin, le prince Albert, et la tradition s'est perpétuée. En 1848, un dessin a été publié sur "l'arbre de Noël de la reine au château de Windsor", ce qui a contribué à répandre la popularité de l'arbre décoratif dans tout le pays. Très vite, l'arbre a été adopté par les familles aisées de la classe moyenne supérieure dans toute la Grande-Bretagne, même s'il a fallu attendre encore quelques années pour qu'il soit adopté.avant que ces festivités ne s'étendent aux classes inférieures.

Dans les années 1920, le sapin de Noël fait son entrée dans les salons de tous les citoyens, n'étant plus considéré comme une tradition réservée aux riches et à l'élite. Au fil des ans, la popularité du sapin ne se dément pas et connaît un grand succès commercial dans le monde entier.

Au Royaume-Uni, l'utilisation d'arbres dans les célébrations festives s'est généralisée, en particulier dans les espaces publics tels que les places publiques. Aujourd'hui encore, l'un des arbres les plus célèbres, un cadeau offert par la Norvège au Royaume-Uni, est fièrement exposé à Trafalgar Square, en gage de bonne volonté après la Seconde Guerre mondiale.

Le sapin de Noël a traversé les décennies : si les décorations et les styles ont changé, le symbolisme et la signification demeurent. Alors que les Victoriens décoraient leurs arbres avec des bougies, les Edwardiens les décoraient avec des plumes d'autruche de différentes couleurs. Au cours des décennies suivantes, les modes et les tendances sont allées et venues, avec la popularité croissante des sapins artificiels.Aujourd'hui, les décorations sont devenues beaucoup plus variées et individuelles, les familles créant leurs propres traditions de Noël.

Le sapin de Noël est un héritage durable des traditions préchrétiennes. Son symbolisme et sa signification prévalent malgré les tendances changeantes. Le sapin est un exemple permanent de traditions, de culture et de célébration.

Par Jessica Brain. Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.