L'albero di Natale è un elemento onnipresente nelle celebrazioni festive di tutto il mondo. Oggi, avere un albero di Natale in casa è una forma di celebrazione attesa, che spesso implica una riunione, varie forme di decorazione e infine l'esposizione dell'abbondanza di regali da aprire la mattina di Natale.

L'albero in sé è tradizionalmente una conifera sempreverde, come il pino o l'abete, che per secoli è stato utilizzato per celebrare le feste invernali sia nella tradizione cristiana che in quella pagana. Migliaia di anni fa, le celebrazioni pagane prevedevano l'uso di rami per decorare le case in occasione del solstizio d'inverno, evocando i temi dell'imminente stagione primaverile, in cui alberi e fiori sarebbero sbocciati una voltadi più.

Nell'antica società romana l'abete veniva utilizzato per decorare i templi in occasione dei Saturnalia, una festa in onore del dio Saturno che prevedeva banchetti e doni, una celebrazione in dicembre che segnava un periodo di allegria e di festeggiamenti molto simile alle successive tradizioni natalizie. I Romani utilizzavano l'abete come decorazione ma anche per rappresentare la vita eterna. Il simbolismo dell'albero haha continuato a prevalere in varie forme in tutto il mondo e nei secoli successivi.

San Bonifacio abbatte la Quercia di Donar

Nelle pratiche pagane pre-natalizie, i Vichinghi e i Sassoni dell'Europa settentrionale veneravano gli alberi, come testimonia la storia di San Bonifacio che taglia la quercia di Donar. L'uso e il simbolismo degli alberi continueranno per secoli in Europa, segnando l'incrocio tra le festività pagane e le tradizioni cristiane che conosciamo oggi.

Nei primi anni, gli alberi venivano spesso esposti a testa in giù, appesi al soffitto con catene o con un lampadario. Mentre l'abete era il più usato, se ne usavano altri, come il biancospino o anche solo qualche ramo. Gran parte dei festeggiamenti dipendeva da ciò che le persone potevano permettersi: alcuni replicavano l'albero con una piramide di legno e la decoravano con mele e altri oggetti.La forma piramidale era destinata a riprodurre gli alberi del Paradiso presenti nelle opere miracolose tedesche medievali. Il simbolismo dell'albero si basava sul giardino dell'Eden e il 24 dicembre era il giorno di Adamo ed Eva. L'albero era parte integrante della rappresentazione che raccontava la storia di Gesù a chi non sapeva leggere.

L'albero aveva ormai acquisito uno status significativo come strumento di celebrazione durante il periodo natalizio, sia che si trattasse di alberi grandi o piccoli, decorati o replicati. In tutta l'Europa settentrionale l'albero divenne sinonimo di celebrazione. Oggi, l'origine dell'albero di Natale nell'Europa settentrionale è ancora contesa tra l'Estonia e la Lettonia, che sostengono entrambe di aver avuto il primo. Mentre nessuno ne è certo,Le celebrazioni festive che coinvolgono gli alberi si sono svolte sia a Tallinn nel 1441 che a Riga nel 1510.

A Tallinn, gli alberi esposti nella piazza della città venivano eretti da un gruppo di mercanti locali non sposati, noti come la Confraternita delle Teste Nere, che danzavano intorno all'albero prima di dargli fuoco. La confraternita, secondo la leggenda, era un gruppo militare che difendeva l'Estonia da un tentativo di sradicare il cristianesimo e respingere gli stranieri dal paese. Oggi, un albero di Natale espostonelle piazze delle città europee è diventata una consuetudine; a Riga, in Lettonia, si trova una targa che attesta che il primo "albero di Capodanno del 1510" è stato esposto lì.

L'atto di celebrare il Natale in casa con un albero fu promosso dai tedeschi protestanti. Da lì, la tradizione si diffuse nei territori luterani della Germania e oltre. Nel XIX secolo, gli alberi di Natale potevano essere esposti nelle case di tutta l'Europa settentrionale, anche se all'inizio i festeggiamenti erano principalmente riservati alle élite.

Oggi, la decorazione dell'albero può assumere un grande significato personale e molte famiglie hanno le loro tradizioni e i loro stili. Nel XVIII secolo la forma più comune di decorazione era la candela, precursore delle luci elettriche. L'uso della luce per illuminare l'albero e mostrarlo in tutta la sua grandezza è stato spesso associato a Martin Lutero, il riformatore protestante che,si dice che nel XVI secolo abbia aggiunto candele a un albero sempreverde in un atto di celebrazione.

Il generale e la signora Riedesel festeggiano il Natale in Canada nel 1781 e a loro va il merito di aver reso popolare il tradizionale albero di Natale tedesco nelle Americhe.

In Germania, l'albero di Natale era un'usanza fortemente associata al protestantesimo, ma alla fine la tradizione si diffuse a un pubblico più ampio all'inizio del 1800, grazie soprattutto a un gruppo di funzionari prussiani che emigrarono e diffusero la tradizione. Nel XIX secolo, l'albero di Natale divenne un simbolo duraturo della cultura tedesca, un'eredità che si sarebbe diffusa nel resto del continente.

L'usanza dell'albero di Natale si diffuse rapidamente tra la nobiltà europea nelle corti reali, con la principessa Henrietta di Nassau-Weilburg che introdusse l'albero a Vienna nel 1816. In tutta Europa, tra le classi alte, l'adozione dell'albero era sempre più popolare, come raffigurato nel dipinto del 1877 di H.J Overbeek.

Dall'altra parte della Manica, la Gran Bretagna non usava alberi per celebrare il Natale, anche se l'usanza di decorare le chiese con sempreverdi era praticata da molto tempo. Fu la moglie di Giorgio III, di origine tedesca, a mostrare per la prima volta la decorazione in Gran Bretagna. Carlotta di Meclemburgo-Strelitz tenne una festa nel 1800 in cui l'albero era diventato il fulcro dei festeggiamenti. Tanto cheche una giovane Victoria aveva un albero di Natale nella sua stanza ogni anno a dicembre, decorato con luci e ornamenti di zucchero.

Quando crebbe, la regina Vittoria sposò suo cugino, il principe Alberto, e la tradizione continuò. Nel 1848 fu pubblicato un disegno dell'"albero di Natale della regina al castello di Windsor", un fattore cruciale per diffondere la popolarità dell'albero decorativo in tutto il paese. Ben presto l'albero fu abbracciato dalle famiglie ricche della classe medio-alta in tutta la Gran Bretagna, anche se ci sarebbe voluto qualche anno in più.prima che questi festeggiamenti si diffondessero alle classi inferiori.

Negli anni Venti l'albero di Natale entrò nei salotti di tutta la nazione, non essendo più visto come una tradizione esclusiva dei soli ricchi e dell'élite. Nel corso degli anni, la popolarità dell'albero continuò a perdurare e a riscuotere un grande successo commerciale in tutto il mondo.

Nel Regno Unito si diffuse l'uso degli alberi nelle celebrazioni festive, in particolare negli spazi pubblici come le piazze. Ancora oggi, uno degli alberi più famosi, dono della Norvegia al Regno Unito, è esposto con orgoglio a Trafalgar Square, in segno di buona volontà dopo la Seconda Guerra Mondiale.

L'albero di Natale ha continuato a resistere nel corso dei decenni: mentre le decorazioni e gli stili sono cambiati, il simbolismo e il significato sono rimasti. Mentre i vittoriani decoravano i loro alberi con le candele, gli edoardiani li addobbavano con piume di struzzo in una varietà di colori. Nei decenni successivi le mode e le tendenze andavano e venivano, con la crescente popolarità degli alberi artificiali.Oggi le decorazioni sono diventate molto più varie e individuali, con le famiglie che producono le proprie tradizioni natalizie.

L'albero di Natale è un'eredità duratura delle tradizioni precristiane. Il suo simbolismo e il suo significato prevalgono nonostante il cambiamento delle tendenze. L'albero è un esempio permanente di tradizioni, cultura e celebrazione.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.