L'orribile storia del Buco Nero di Calcutta ha inizio all'inizio del 1756. La Compagnia delle Indie Orientali, relativamente nuova nel subcontinente indiano, aveva già stabilito una popolare base commerciale a Calcutta, ma questa egemonia era minacciata dagli interessi francesi nella zona. Come misura preventiva, la Compagnia decise di aumentare le difese del suo principale forte in città, Fort William.

È importante ricordare che durante i primi tempi del dominio coloniale, la Compagnia delle Indie Orientali aveva il controllo diretto solo su un piccolo numero di roccaforti in India, e per mantenere queste roccaforti era spesso costretta a tregue scomode con gli Stati principeschi vicini e i loro "Nawab" al potere.

Alla notizia della crescente militarizzazione di Fort William, il vicino Newab del Bengala, Siraj ud-Daulah, radunò circa 50.000 truppe, cinquanta cannoni e 500 elefanti e marciò su Calcutta. Il 19 giugno 1756 la maggior parte del personale britannico locale si era ritirato sulle navi della Compagnia nel porto e la forza del Newab era alle porte di Fort William.

Sfortunatamente per gli inglesi, il forte era in condizioni piuttosto precarie: la polvere per i mortai era troppo umida per essere usata e il loro comandante - John Zephaniah Holwell - era un governatore con poca esperienza militare e il cui lavoro principale era la riscossione delle tasse! Con circa 70-170 soldati rimasti a proteggere il forte, Holwell fu costretto ad arrendersi ai Newab nel pomeriggio del 20 giugno.

A sinistra: il Newab del Bengala, Siraj ud-Daulah. A destra: John Zephaniah Holwell, Zemindar di Calcutta

Quando le forze del Newab entrarono in città, i soldati e i civili britannici rimasti furono radunati e costretti a entrare nel "buco nero" del forte, un minuscolo recinto di 5,4 metri per 4,2 metri, originariamente destinato ai piccoli criminali.

Con temperature intorno ai 40 gradi e in un'aria intensamente umida, i prigionieri sono stati rinchiusi per la notte. Secondo il racconto di Holwell, nelle ore successive più di un centinaio di persone sono morte per soffocamento e calpestamento. Quelli che imploravano la pietà dei loro carcerieri venivano accolti con scherno e risate, e quando le porte delle celle sono state aperte, alle 6 del mattino, c'era già un cumulo di persone che non avevano più nulla da perdere.Solo 23 persone erano sopravvissute.

Quando la notizia del "Buco Nero" giunse a Londra, fu immediatamente radunata una spedizione di soccorso guidata da Robert Clive, che giunse a Calcutta in ottobre. Dopo un prolungato assedio, Fort William cadde in mano agli inglesi nel gennaio 1757.

Nel giugno dello stesso anno, Robert Clive e una forza di soli 3.000 uomini sconfissero l'esercito di Newab, forte di 50.000 uomini, nella battaglia di Plassey. Il successo degli inglesi a Plassey è spesso citato come l'inizio del dominio coloniale su larga scala in India, un dominio che sarebbe durato ininterrottamente fino all'indipendenza nel 1947.