La espeluznante historia del Agujero Negro de Calcuta comienza a principios de 1756. La Compañía de las Indias Orientales, relativamente recién llegada al subcontinente indio, ya había establecido una popular base comercial en Calcuta, pero esta hegemonía se veía amenazada por los intereses franceses en la zona. Como medida preventiva, la Compañía decidió aumentar las defensas de su principal fuerte en la ciudad, Fort William.

Es importante recordar que durante los primeros tiempos del dominio colonial, la Compañía de las Indias Orientales sólo tenía control directo sobre un pequeño número de plazas fuertes en la India y, para mantenerlas, a menudo se veía obligada a pactar treguas incómodas con los principados cercanos y sus "nawabs" gobernantes.

Al enterarse de la creciente militarización de Fort William, el cercano Newab de Bengala, Siraj ud-Daulah, reunió a unos 50.000 soldados, cincuenta cañones y 500 elefantes y marchó sobre Calcuta. Para el 19 de junio de 1756, la mayor parte del personal británico local se había retirado a los barcos de la Compañía en el puerto, y la fuerza del Newab estaba a las puertas de Fort William.

Desgraciadamente para los británicos, el fuerte se encontraba en un estado bastante deficiente. La pólvora de los morteros estaba demasiado húmeda para ser utilizada, y su comandante -John Zephaniah Holwell- era un gobernador con escasa experiencia militar ¡y cuyo principal trabajo era recaudar impuestos! Con entre 70 y 170 soldados para proteger el fuerte, Holwell se vio obligado a rendirse a los newab en la tarde del 20 de junio.

Izquierda: el Newab de Bengala, Siraj ud-Daulah. Derecha: John Zephaniah Holwell, Zemindar de Calcuta

Cuando las fuerzas de Newab entraron en la ciudad, los soldados y civiles británicos que quedaban fueron reunidos y obligados a entrar en el "agujero negro" del fuerte, un diminuto recinto de 5,4 por 4,2 metros destinado originalmente a los pequeños delincuentes.

Con temperaturas que rondaban los 40 grados y un aire intensamente húmedo, los prisioneros fueron encerrados para pasar la noche. Según el relato de Holwell, en las horas siguientes murieron más de cien personas por una mezcla de asfixia y pisoteo. Los que suplicaban clemencia a sus captores eran recibidos con abucheos y risas, y cuando se abrieron las puertas de las celdas a las 6 de la mañana había un montón...de cadáveres. Sólo 23 personas habían sobrevivido.

Cuando las noticias del "agujero negro" llegaron a Londres, se reunió inmediatamente una expedición de socorro dirigida por Robert Clive, que llegó a Calcuta en octubre. Tras un prolongado asedio, Fort William cayó en manos de los británicos en enero de 1757.

En junio de ese mismo año, Robert Clive y una fuerza de sólo 3.000 hombres derrotaron al ejército de 50.000 hombres de Newab en la batalla de Plassey. El éxito de los británicos en Plassey se cita a menudo como el inicio del dominio colonial a gran escala en la India, un dominio que duraría ininterrumpidamente hasta la independencia en 1947.