Жахлива історія Чорної діри Калькутти починається на початку 1756 р. Ост-Індська компанія, відносний новачок на Індійському субконтиненті, вже створила популярну торгову базу в Калькутті, але ця гегемонія опинилася під загрозою через французькі інтереси в цьому регіоні. Як превентивний захід, компанія вирішила посилити оборону свого головного форту в місті, форту Вільям.

Важливо пам'ятати, що в ці перші дні колоніального правління Ост-Індійська компанія мала прямий контроль лише над невеликою кількістю опорних пунктів в Індії, і щоб утримувати ці опорні пункти, Компанія часто була змушена укладати непрості перемир'я з сусідніми князівськими державами та їхніми правлячими "навабами".

Почувши про посилення мілітаризації форту Вільям, бенгальський ньяб Сірадж ад-Даула, що знаходився неподалік, зібрав близько 50 000 солдатів, п'ятдесят гармат і 500 слонів і рушив на Калькутту. До 19 червня 1756 року більшість місцевого британського персоналу відступила на кораблі Компанії, що стояли в гавані, а війська ньяба опинилися біля воріт форту Вільям.

На жаль для британців, форт перебував у досить поганому стані. Порох для мінометів був занадто вологим для використання, а їхній командир - Джон Зефанія Голвелл - був губернатором з обмеженим військовим досвідом, основною роботою якого був збір податків! З 70-170 солдатами, що залишилися захищати форт, Голвелл був змушений капітулювати перед Ньюабом у другій половині дня 20 червня.

Зліва: Ньюаб Бенгальський, Сірадж уд-Даула. Праворуч: Джон Зефанія Голвелл, Земіндар з Калькутти

Коли війська Ньюаба увійшли до міста, решту британських солдатів і цивільних осіб зібрали і загнали до "чорної діри" форту - крихітного приміщення розміром 5,4 на 4,2 метри, яке спочатку призначалося для ув'язнення дрібних злочинців.

При температурі близько 40 градусів і в дуже вологому повітрі в'язнів замкнули на ніч. За свідченням Голвелла, протягом наступних кількох годин понад сто людей померли від задухи і затоптування. Тих, хто благав про пощаду у своїх викрадачів, зустрічали глузуванням і сміхом, і до того часу, коли двері камер відкрили о 6 ранку, на місці в'язнів утворився цілий кургантрупів. Лише 23 людини вижили.

Коли звістка про "Чорну діру" досягла Лондона, негайно була зібрана експедиція на чолі з Робертом Клайвом, яка згодом прибула до Калькутти в жовтні. Після тривалої облоги Форт-Вільям впав перед британцями в січні 1757 року.

У червні того ж року Роберт Клайв із загоном у 3 000 чоловік розгромив 50-тисячну армію Ньюаба в битві при Пласі. Успіх британців при Пласі часто називають початком широкомасштабного колоніального панування в Індії, яке триватиме безперервно до здобуття незалежності в 1947 році.