L'histoire terrifiante du Trou noir de Calcutta commence au début de l'année 1756. La Compagnie des Indes orientales, relativement nouvelle sur le sous-continent indien, avait déjà établi une base commerciale populaire à Calcutta, mais cette hégémonie était menacée par les intérêts français dans la région. En guise de mesure préventive, la Compagnie décida de renforcer les défenses de son principal fort dans la ville, le Fort William.

Il est important de rappeler qu'au début de la colonisation, la Compagnie des Indes orientales ne contrôlait directement qu'un petit nombre de places fortes en Inde et que, pour les conserver, elle était souvent obligée de conclure des trêves difficiles avec les États princiers voisins et leurs "Nawabs" au pouvoir.

Lorsqu'il entendit parler de la militarisation accrue de Fort William, le Newab du Bengale, Siraj ud-Daulah, rassembla quelque 50 000 soldats, 50 canons et 500 éléphants et marcha sur Calcutta. Le 19 juin 1756, la plupart du personnel britannique local s'était replié sur les navires de la Compagnie dans le port, et la force du Newab était aux portes de Fort William.

Malheureusement pour les Britanniques, le fort est en mauvais état : la poudre des mortiers est trop humide pour être utilisée et leur commandant - John Zephaniah Holwell - est un gouverneur à l'expérience militaire limitée et dont le principal travail consiste à collecter des impôts ! Avec entre 70 et 170 soldats restants pour protéger le fort, Holwell est contraint de se rendre aux Newab dans l'après-midi du 20 juin.

À gauche : le Newab du Bengale, Siraj ud-Daulah. À droite : John Zephaniah Holwell, Zemindar de Calcutta

Lorsque les forces du Newab sont entrées dans la ville, les soldats et les civils britanniques restants ont été rassemblés et forcés de se réfugier dans le "trou noir" du fort, un minuscule enclos de 5,4 mètres sur 4,2 mètres, destiné à l'origine aux petits délinquants.

Avec des températures avoisinant les 40 degrés et dans un air très humide, les prisonniers ont été enfermés pour la nuit. Selon le récit de Holwell, les heures suivantes ont vu plus d'une centaine de personnes mourir par suffocation et piétinement. Ceux qui imploraient la pitié de leurs geôliers étaient accueillis par des railleries et des rires, et lorsque les portes des cellules ont été ouvertes à 6 heures du matin, il y avait un amoncellement de cadavres.Seules 23 personnes ont survécu.

Lorsque la nouvelle du "trou noir" est parvenue à Londres, une expédition de secours dirigée par Robert Clive a été immédiatement montée et est arrivée à Calcutta en octobre. Après un siège prolongé, Fort William est tombé aux mains des Britanniques en janvier 1757.

En juin de la même année, Robert Clive et une force de seulement 3 000 hommes ont vaincu l'armée de 50 000 hommes du Newab à la bataille de Plassey. Le succès des Britanniques à Plassey est souvent cité comme le début d'une domination coloniale à grande échelle en Inde, domination qui allait durer sans interruption jusqu'à l'indépendance en 1947.