Entre Birdcage Walk et Old Queen Street se trouve le petit passage de Cockpit Steps, nommé ainsi en raison de son lien plutôt sinistre avec le vieux passe-temps des combats de coqs. Les marches elles-mêmes sont en fait les dernières parties restantes de l'ancien Royal Cockpit, un lieu construit au XVIIIe siècle pour que les classes supérieures puissent regarder et parier sur les combats de coqs.

Les combats de coqs sont devenus populaires à l'époque des Tudor, principalement comme un moyen rapide et facile de gagner de l'argent grâce aux paris importants et à la réglementation étonnamment rigoureuse qui accompagnait ce sport.

Les règles étaient remarquablement complexes, à tel point que des livres entiers ont été écrits sur la manière dont les combats devaient se dérouler. Au niveau le plus simple, les coqs devaient être de même poids et de même taille, avec la queue et les ailes taillées. Comme l'a écrit William Sketchley en 1814...

Règles pour l'appariement et le combat de coqs à Londres :

Commencer par combattre la paire de coqs la plus légère (qui tombe dans le match) en premier, en remontant jusqu'à la fin, afin que chaque paire plus légère puisse combattre plus tôt que les plus lourdes.

En ce qui concerne l'appariement (par rapport aux batailles), il est de règle, à Londres, qu'après avoir pesé les coqs du principal, les factures de l'appariement soient comparées.

Que chaque paire de poids morts ou égaux soit séparée et combatte contre d'autres, à condition qu'il apparaisse que le groupe principal puisse être élargi en y ajoutant une ou plusieurs batailles.

Certains historiens affirment que les combats de coqs, aussi mauvais et désagréables qu'ils aient été, ont néanmoins joué un rôle important dans l'introduction de règles et de règlements dans d'autres domaines sportifs. Les sommes d'argent considérables pariées et la popularité massive de ce sport signifiaient qu'ils n'avaient pas d'autre choix - il fallait que ce soit juste et équilibré !

Les cockpits eux-mêmes étaient souvent sales, bruyants et plutôt miteux. Bien que le Royal Cockpit soit davantage destiné aux classes supérieures (en raison de son prix d'entrée de 5 shillings), la plupart des cockpits étaient des lieux où les classes sociales se mélangeaient. La majorité des villes possédaient au moins un cockpit, et dans les retraites plus rurales, la noblesse était même connue pour organiser des matchs dans ses propres maisons de campagne !

Mais ce n'est pas tout...

Selon la rumeur, ces marches seraient hantées par une dame sans tête ! Le Times en a fait état pour la première fois en 1804, en racontant l'histoire d'une paire de Coldstream Guards qui, après être passés devant l'escalier Cockpit, ont vu une dame sans tête descendre les marches et dériver sur la route en direction de St James' Park. Après avoir vu l'apparition, les gardes ont été tellement effrayés qu'ils ont dû être confinés à l'hôpital !

Plus récemment, en 1972, un automobiliste qui passait de nuit devant les marches est entré en collision avec un lampadaire. Il a affirmé que la raison pour laquelle il avait fait un écart était d'éviter une femme en robe rouge qui avait soudainement surgi devant la voiture.