Het gruwelijke verhaal van het Zwarte Gat van Calcutta begint in het begin van 1756. De Oost-Indische Compagnie, een relatieve nieuwkomer op het Indiase subcontinent, had al een populaire handelsbasis in Calcutta, maar deze hegemonie werd bedreigd door Franse belangen in het gebied. Als preventieve maatregel besloot de compagnie de verdediging van haar belangrijkste fort in de stad, Fort William, te versterken.

Het is belangrijk om te onthouden dat de Oost-Indische Compagnie tijdens deze eerste dagen van de koloniale overheersing slechts directe controle had over een klein aantal bolwerken in India. Om deze bolwerken te behouden werd de compagnie vaak gedwongen tot ongemakkelijke wapenstilstanden met nabijgelegen prinselijke staten en hun regerende 'Nawabs'.

Toen hij hoorde van de toegenomen militarisering van Fort William, verzamelde de nabijgelegen Newab van Bengalen, Siraj ud-Daulah, zo'n 50.000 troepen, vijftig kanonnen en 500 olifanten en marcheerde naar Calcutta. Op 19 juni 1756 had het grootste deel van de plaatselijke Britse staf zich teruggetrokken op de schepen van de compagnie in de haven en de troepenmacht van de Newab stond voor de poorten van Fort William.

Helaas voor de Britten was het fort in een nogal slechte staat. Het kruit voor de mortieren was te vochtig om gebruikt te worden en hun commandant - John Zephaniah Holwell - was een gouverneur met beperkte militaire ervaring en wiens voornaamste taak het innen van belastingen was! Met nog tussen de 70 en 170 soldaten over om het fort te beschermen, werd Holwell gedwongen om zich op de middag van 20 juni over te geven aan de Newab.

Links: De Newab van Bengalen, Siraj ud-Daulah. Rechts: John Zephaniah Holwell, Zemindar van Calcutta

Toen de troepen van Newab de stad binnentrokken, werden de overgebleven Britse soldaten en burgers verzameld en in het 'zwarte gat' van het fort gedwongen, een kleine ruimte van 5,4 meter bij 4,2 meter die oorspronkelijk bedoeld was voor kleine criminelen.

Met temperaturen rond de 40 graden en in intens vochtige lucht werden de gevangenen vervolgens opgesloten voor de nacht. Volgens het verslag van Holwell stierven er de volgende uren meer dan honderd mensen door verstikking en vertrapping. Degenen die smeekten om genade van hun ontvoerders kregen hoongelach te verduren, en tegen de tijd dat de celdeuren om 6 uur 's ochtends werden geopend lag er een hoopSlechts 23 mensen hadden het overleefd.

Toen het nieuws van het 'Zwarte Gat' Londen bereikte, werd er onmiddellijk een expeditie onder leiding van Robert Clive samengesteld, die in oktober in Calcutta aankwam. Na een langdurig beleg viel Fort William in januari 1757 in Britse handen.

In juni van datzelfde jaar versloeg Robert Clive met een leger van slechts 3.000 man het 50.000 man sterke leger van de Newab in de Slag bij Plassey. Het succes van de Britten bij Plassey wordt vaak genoemd als het begin van grootschalige koloniale heerschappij in India, een heerschappij die ononderbroken zou duren tot de onafhankelijkheid in 1947.