Descrita por Jaime I como "una bella mujer de alma negra", Lady Penelope Devereux fue una figura prominente en las cortes de la reina Isabel I y del rey Jaime I. Famosa belleza de cabellos dorados y ojos oscuros, era culta, excelente bailarina y dominaba el italiano, el francés y el español. También estuvo implicada en intrigas religiosas y políticas.

El linaje de Penélope era impresionante: descendiente de los reyes medievales de Inglaterra e hija del conde de Essex, la bisabuela de Penélope era la tía de la reina Isabel I, Mary Bolena. Nacida en el castillo de Chartley, en Staffordshire, era hija de Walter Devereux, I conde de Essex, y Lettice Knollys.

Lady Penélope Devereux

Tras la muerte de su padre Essex en Irlanda durante una desastrosa campaña militar en 1576, Penélope pasó a estar bajo la tutela del conde y la condesa de Huntingdon. La suya fue una estricta educación puritana y la vida fue bastante sencilla hasta que fue presentada en la Corte a principios de 1581.

Ese mismo año se casó con Robert, tercer barón Rich (más tarde primer conde de Warwick), un estricto puritano, con quien tendría al menos cuatro hijos.

Su madre viuda, Lettice, cayó en desgracia por casarse con el favorito de la reina Isabel, el conde de Leicester, sin su aprobación y en secreto. Sin embargo, esto no pareció afectar a la vida de Penélope en la corte: de hecho, se convirtió en una figura popular, especialmente a medida que la influencia de su hermano Robert crecía con la reina.

Robert, II Conde de Essex

A la muerte de su padre, su hermano Robert había heredado el título de conde de Essex. En octubre de 1589, Essex, Penélope y Lord Rich entablaron una correspondencia secreta, peligrosa y traicionera con Jacobo VI de Escocia, el probable sucesor al trono a la muerte de Isabel, prometiéndole su apoyo para su accesión. Jacobo fue cauto en su respuesta; no estaba dispuesto a poner susucesión al trono al estar implicado en un plan para usurpar a Isabel.

En esta época Penélope también empezaba a dudar de su educación puritana y a coquetear con la idea de convertirse al catolicismo, lo que en la Inglaterra protestante de Isabel era algo muy peligroso. También era un delito capital acoger a un sacerdote jesuita: sin embargo, esto no impidió que Penélope diera asilo al padre John Gerard, uno de los líderes de la misión católica en Inglaterra,en su casa de Leez en 1594.

En 1595 había iniciado un romance con Charles Blount, barón de Mountjoy. Penélope tendría al menos tres hijos con Blount, todos los cuales fueron aceptados por lord Rich como suyos, ¡aunque a uno de ellos le pondría el nombre de Mountjoy!

Charles Blount, Barón de Mountjoy

El deseo de Rich de no deshonrar a su esposa era probablemente para no provocar la ira del hermano de Penélope, el conde de Essex, ahora el favorito de la envejecida reina Isabel.

Creado Lord Teniente de Irlanda, Essex fue enviado a Irlanda en 1599 para someter las revueltas que allí se producían. Incapaz de asegurar la paz, Essex acordó una tregua con los rebeldes y regresó a Inglaterra en contra de los deseos de la Reina. Sometido a arresto domiciliario y abocado a la ruina, Essex solicitó clemencia a la Reina, quien se la concedió siempre que no regresara a la corte.

Así se sembraron las semillas de lo que se conoció como la Rebelión de Essex. En febrero de 1601 un grupo de co-conspiradores de Essex se reunió para discutir la toma de la Corte, la Torre y la ciudad de Londres. El 8 de febrero de 1601 Essex y alrededor de 200 partidarios marcharon sobre la ciudad. Denunciado por Robert Cecil como traidor, el apoyo de Essex disminuyó y no tuvo más remedio que rendirse.

Juzgado y condenado por traición, Essex denunció a muchos de sus conspiradores, entre ellos a su hermana Penélope, sobre la que cargó la mayor parte de la culpa. La acusó de animarle a levantar un ejército contra la Reina anciana para instalar en su lugar al Rey Jacobo VI de Escocia. Penélope fue puesta bajo arresto domiciliario e interrogada por el Consejo Privado. Argumentó que en lugar de ser lainstigadora, había actuado por amor a su hermano: afirmó que había "sido más como una esclava que como una hermana, lo que procedía de mi excesivo amor, más que de su autoridad" La reina decidió no tomar medidas contra ella.

Tras la ejecución de Essex, Lord Rich desheredó a Penélope y a sus hijos de Mountjoy. Entonces ella se instaló abiertamente con su amante.

La reina Isabel murió en 1603 y Jacobo se convirtió en rey. Al parecer, sus gestiones secretas ante el rey no habían sido en vano, ya que Mountjoy fue nombrado conde de Devonshire y lady Rich se convirtió en dama de cámara, una de las damas de compañía de la reina Ana. Gozaban de gran influencia en la corte.

En 1605, Lord Rich presentó una demanda de divorcio. Ansiosa por casarse con Mountjoy, Penélope admitió el adulterio y se le concedió el divorcio. Sin embargo, su petición de volver a casarse y legitimar a sus hijos fue denegada, ya que la Iglesia de Inglaterra no permitía contraer nuevas nupcias si el otro cónyuge seguía vivo.

Penélope y Blount siguieron adelante a pesar de todo y se casaron en una ceremonia privada el 26 de diciembre de 1605. El rey Jaime estaba furioso y los desterró a ambos de la corte.

Fue una época de agitación religiosa y política, que culminó con el complot católico para volar las Casas del Parlamento el 5 de noviembre de 1605. Entre los conspiradores de la pólvora se encontraban varios miembros de la familia de Penélope, sobre todo el marido de su hermana Dorothy, el conde de Northumberland. Implicado por asociación, pasó los siguientes 17 años encarcelado en la Torre de Londres. Se le perdonó la vidaya que se aceptó que había planeado asistir al Parlamento ese día y, por tanto, no podía haber tenido conocimiento del complot.

Mountjoy murió pocos meses después del juicio de los conspiradores, en 1606. El matrimonio al que él y Penélope se habían sometido para ayudar a asegurar el paso de sus tierras y títulos a sus hijos no fue reconocido y, tras su muerte, su testamento fue ferozmente impugnado por su familia.

En un intento por resolver el testamento a su favor, se presentó una acusación de fraude contra Penélope: se la describía como "ramera, adúltera, concubina y ramera". Sin embargo, antes de que pudiera resolverse el testamento, Penélope murió el 7 de julio de 1607.

Lady Penélope Devereux fue un personaje complejo: por un lado, bien educada, bella y apreciada; por otro, voluntariosa, imprudente, ambiciosa, rebelde y recalcitrante. Durante su vida en la corte inspiró a muchos poetas y artistas. Está ampliamente aceptado que fue la inspiración del ciclo de sonetos de Sir Philip Sidney "Astrophel y Stella".