Descrita por James I como "unha muller xusta con alma negra", Lady Penélope Devereux foi unha figura destacada nas cortes da raíña Isabel I e ​​do rei Xacobe I. Unha beleza famosa con cabelos dourados e ollos escuros, estaba ben. educado, excelente bailarín e fala italiano, francés e español con fluidez. Tamén participou en intrigas relixiosas e políticas.

A liñaxe de Penélope era impresionante: descendía dos reis medievais de Inglaterra e filla do conde de Essex, a bisavoa de Penélope era a tía da raíña Isabel I, María Bolena. Nacida no castelo de Chartley en Staffordshire, era filla de Walter Devereux, primeiro conde de Essex e Lettice Knollys.

Lady Penelope Devereux

Tras a morte do seu pai Essex en Irlanda durante unha desastrosa campaña militar en 1576, Penélope converteuse no pupilo do conde e condesa de Huntingdon. A súa foi unha educación puritana estrita e a vida foi bastante sinxela ata que foi presentada na Corte a principios de 1581.

Ese mesmo ano casou con Robert, 3. Baron Rich (máis tarde 1. Conde de Warwick), un estrito puritano. Ela pasaría a darlle polo menos catro fillos.

A súa nai viúva Lettice estaba desfavorecida por casar co favorito da raíña Isabel, o conde de Leicester, sen aprobación e en segredo. Non obstante, isto non pareceu afectar a vida de Penélope na corte: de feito, converteuse nunha figura popular, especialmenteA influencia do irmán Robert creceu coa raíña.

Roberto, segundo conde de Essex

Á morte do seu pai, o seu irmán Robert herdara o título de Conde de Essex. En outubro de 1589 Essex, Penélope e Lord Rich iniciaron unha correspondencia secreta, perigosa e traidora con Xacobe VI de Escocia, probable sucesor ao trono á morte de Isabel, prometendo o seu apoio para a súa adhesión. James foi cauteloso na súa resposta; non estaba disposto a pór en risco a súa sucesión ao trono ao estar implicado na planificación da usurpación de Isabel.

Neste momento Penélope tamén comezaba a dubidar da súa educación puritana e a coquetear coa idea de converterse ao catolicismo, o cal na Inglaterra protestante de Isabel era algo moi perigoso. Tamén foi unha ofensa capital albergar a un sacerdote xesuíta: con todo isto non impediu que Penélope dera santuario ao padre John Gerard, un dos líderes da misión católica en Inglaterra, na súa casa de Leez en 1594.

En 1595 comezara unha relación con Charles Blount, o barón Mountjoy. Penélope tería polo menos tres fillos con Blount, todos eles aceptados por Lord Rich como propios, aínda que ela chamaría a un fillo Mountjoy!

Charles. Blount, barón Mountjoy

O desexo de Rich de non causar deshonra á súa muller probablemente era para non incorrer na ira deIrmán de Penélope, o conde de Essex, agora o favorito da anciá raíña Isabel.

Creado Lord Tenente de Irlanda, Essex foi enviado a Irlanda en 1599 para someter as revoltas alí. Incapaz de conseguir a paz, Essex acordou unha tregua cos rebeldes e regresou a Inglaterra contra os desexos da raíña. Posto baixo arresto domiciliario e enfrontándose á ruína, Essex pediu clemencia á raíña e concedéuselle permiso sempre que non volvese á corte.

E así sementaron as sementes do que se coñeceu como a Rebelión de Essex. En febreiro de 1601, un grupo de conspiradores de Essex reuniuse para discutir sobre a toma da Corte, da Torre e da cidade de Londres. O 8 de febreiro de 1601 Essex e uns 200 partidarios marcharon contra a cidade. Denunciado por Robert Cecil como un traidor, o apoio de Essex diminuíu e non tivo máis remedio que renderse.

Xulgado e condenado por traizón, Essex denunciou a moitos dos seus conspiradores, incluída a súa irmá Penélope, a quen colocou a maior parte da culpa. Acusouna de alentalo a levantar un exército contra a vella raíña para instalar no seu lugar ao rei Xaime VI de Escocia. Penélope foi posto en arresto domiciliario e interrogado polo Consello Privado. Ela argumentou que, en lugar de ser a instigadora, actuara por amor ao seu irmán: afirmou que fora "máis como unha escrava que unha irmá, o que procedía do meu amor excesivo, en lugar da súa autoridade".Queen decidiu non tomar medidas contra ela.

Despois da execución de Essex, Lord Rich renegou de Penélope e dos seus fillos por Mountjoy. Ela entón estableceu unha casa bastante abertamente co seu amante.

A raíña Isabel morreu en 1603 e James converteuse debidamente en rei. Parece que as súas aberturas secretas ao rei non foran en balde xa que Mountjoy foi nomeado conde de Devonshire e Lady Rich converteuse nunha dama do dormitorio, unha das damas de honor da raíña Ana. Gozaron de gran influencia na corte.

En 1605, Lord Rich pediu o divorcio. Ansiosa por casar con Mountjoy, Penélope admitiu adulterio e o divorcio foi concedido. Non obstante, a súa petición de casar de novo e lexitimar aos seus fillos foi rexeitada, xa que a Igrexa de Inglaterra non permitiu o novo matrimonio se o outro cónxuxe aínda estaba vivo. Decembro de 1605. O rei Xacobe estaba furioso e expulsounos a ambos da corte.

Esta foi unha época de disturbios relixiosos e políticos, que culminou co complot católico para facer explotar as Casas de Parlamento o 5 de novembro de 1605. Os Conspiradores de pólvora incluían a varios membros da familia extensa de Penélope, sobre todo o marido da súa irmá Dorothy, o conde de Northumberland. Implicado pola asociación, pasou os seguintes 17 anos preso na Torre de Londres. A súa vida salvouse xa que se aceptou que tiña planeadoasistir ao Parlamento ese día e así non puido saber do complot.

Mountjoy morreu uns meses despois do xuízo dos conspiradores en 1606. O matrimonio que el e Penélope sufriran para axudar a asegurar o paso das súas terras e títulos. aos seus fillos non foi recoñecido e despois da súa morte, o seu testamento foi disputado ferozmente pola súa familia.

No intento de resolver o testamento a favor deles, presentouse unha acusación de fraude contra Penélope: foi descrita como "unha rameira, adúltera, concubina e puta". Non obstante, antes de que se puidese liquidar o testamento, Penélope morreu o 7 de xullo de 1607.

Lady Penelope Devereux era un personaxe complexo: por unha banda, ben educada, fermosa e querida; por outro, obstinado, temerario, ambicioso, rebelde e recalcitrante. Durante a súa vida na corte inspirou a moitos poetas e artistas. Está amplamente aceptado que foi a inspiración para o ciclo de sonetos de Sir Philip Sidney "Astrohel and Stella".