Lýst af James I sem „fögru konu með svarta sál“, Lady Penelope Devereux var áberandi persóna í dómstólum Elísabetar drottningar I og King James I. Fræg fegurð með gyllt hár og dökk augu, hún var vel menntaður, afbragðsdansari og reiprennandi í ítölsku, frönsku og spænsku. Hún tók einnig þátt í trúarlegum og pólitískum leyndardómum.

Ættætt Penelope var áhrifamikið: kom frá miðaldakonungum Englands og dóttir jarlsins af Essex, langamma Penelope var frænka Elísabetar I. drottningar, Mary Boleyn. Hún fæddist í Chartley-kastala í Staffordshire og var dóttir Walter Devereux, 1. jarls af Essex og Lettice Knollys.

Lady Penelope Devereux

Eftir dauða föður hennar Essex á Írlandi í hörmulegri herferð árið 1576, varð Penelope deild jarlsins og greifynjunnar af Huntingdon. Hennar var strangt púrítanskt uppeldi og lífið var frekar einfalt þar til hún var kynnt fyrir dómi snemma árs 1581.

Það sama ár giftist hún Robert, 3. Baron Rich (síðar 1. jarl af Warwick), strangan púrítan. Hún myndi halda áfram að ala honum að minnsta kosti fjögur börn.

Ekkjumóðir hennar Lettice var ekki í náðinni fyrir að giftast uppáhalds Elísabetu drottningu, jarlinum af Leicester, án samþykkis og í leyni. Hins vegar virtist þetta ekki hafa áhrif á líf Penelope fyrir dómi: hún varð reyndar vinsæl persóna, sérstaklega þar sem húnÁhrif bróður Róberts jukust með drottningunni.

Robert, 2. jarl af Essex

Við andlát föður síns, bróður hennar Róbert hafði erft titilinn Earl of Essex. Í október 1589 áttu Essex, Penelope og Rich Rich í leynilegum, hættulegum og landráðum bréfaskriftum við Jakob VI frá Skotlandi, líklega arftaka hásætis við dauða Elísabetar, og lofuðu stuðningi þeirra við inngöngu hans. James var varkár í viðbrögðum sínum; hann var ekki tilbúinn að setja arftaka sinn í hásætið í hættu með því að vera bendlaður við að ætla að ræna Elísabetu.

Á þessum tíma var Penelope líka farin að efast um púrítanska uppeldi sitt og daðra við hugmyndina um að snúast til kaþólskrar trúar, sem á mótmælenda Englandi Elísabetar var mjög hættulegt að gera. Það var líka alvarlegt brot að hýsa Jesúítaprest: Hins vegar kom þetta ekki í veg fyrir að Penelope veitti föður John Gerard, einum af leiðtogum kaþólsku trúboðsins á Englandi, helgidóm í húsi hennar í Leez árið 1594.

Árið 1595 hafði hún hafið ástarsamband við Charles Blount, Mountjoy barón. Penelope ætti að minnsta kosti þrjú börn með Blount, sem öll voru samþykkt af Rich lávarði sem hans eigin - jafnvel þó hún myndi nefna eitt barn Mountjoy!

Charles Blount, Baron Mountjoy

Þrá Richs til að koma ekki svívirðing yfir eiginkonu sína var líklega til þess að verða ekki fyrir reiðiBróðir Penelope, jarlinn af Essex, sem nú er eftirlæti Elísabetar drottningar.

Essex, sem var stofnað til Lord Lieutenant of Ireland, var sendur til Írlands árið 1599 til að leggja niður uppreisnirnar þar. Ekki tókst að tryggja frið, Essex samþykkti vopnahlé við uppreisnarmenn og sneri aftur til Englands gegn vilja drottningarinnar. Essex, sem settur var í stofufangelsi og stóð frammi fyrir glötun, bað drottninguna um miskunn og fékk leyfi svo lengi sem hann sneri ekki aftur fyrir dómstóla.

Og þannig var fræjum þess sem varð þekkt sem Essex-uppreisnin sáð. Í febrúar 1601 hittist hópur samsærismanna Essex til að ræða um að taka dómstólinn, turninn og London borg. Þann 8. febrúar 1601 gengu Essex og um 200 stuðningsmenn til borgarinnar. Robert Cecil fordæmdi hann sem svikara, stuðningur Essex minnkaði og hann átti engan annan kost en að gefast upp.

Reyndur og dæmdur fyrir landráð fordæmdi Essex marga af samsærismönnum sínum, þar á meðal systur sinni Penelope, sem hann setti á. mestu sökina. Hann sakaði hana um að hafa hvatt sig til að stofna her gegn öldrunardrottningu til að setja Jakob VI Skotlandskonung í hennar stað. Penelope var sett í stofufangelsi og yfirheyrð af Privy Council. Hún hélt því fram að í stað þess að vera hvatamaðurinn, hefði hún virkað af ást til bróður síns: hún hélt því fram að hún hefði „verið meira eins og þræl en systir, sem spratt af ást minni, frekar en vald hans“.Queen ákvað að grípa ekki til aðgerða gegn henni.

Eftir aftöku Essex afneitaði Rich Lord Penelope og börn hennar af Mountjoy. Hún setti síðan upp hús alveg opinskátt með elskhuga sínum.

Elísabet drottning dó árið 1603 og James varð konungur. Svo virðist sem leyndarmál þeirra til konungs hafi ekki verið til einskis þar sem Mountjoy var skapaður jarl af Devonshire og Lady Rich varð Lady of the Bedroom, ein af biðdömum Anne drottningar. Þeir nutu mikilla áhrifa fyrir dómstólum.

Árið 1605 sótti Rich lávarður um skilnað. Penelope var kvíðin fyrir að giftast Mountjoy, viðurkenndi hór og skilnaðurinn var veittur. Beiðni hennar um að giftast aftur og löggilda börn sín var hins vegar synjað, þar sem enska kirkjan leyfði ekki endurgiftingu ef hinn makinn var enn á lífi.

Penelope og Blount gengu áfram hvort sem er og gengu í hjónaband í einkaathöfn 26. Desember 1605. James konungur var reiður og rak þá báða úr hirðinni.

Þetta var tími trúarlegrar og pólitískrar ólgu, sem náði hámarki með kaþólskri samsæri um að sprengja húsin í loft upp. Þingið 5. nóvember 1605. Í Gunpowder Plotters voru nokkrir meðlimir stórfjölskyldu Penelope, einkum eiginmaður Dorothy systur hennar, jarlinn af Northumberland. Hann var bendlaður við tengsl og eyddi næstu 17 árum í fangelsi í Tower of London. Lífi hans var hlíft eins og viðurkennt var að hann hefði ætlað að gera þaðmæta á þing þann dag og gæti því ekki vitað af söguþræðinum.

Mountjoy lést nokkrum mánuðum eftir réttarhöldin yfir samsærismönnum árið 1606. Hjónabandið sem hann og Penelope höfðu gengið í gegnum til að tryggja framgöngu landa hans og titla. börnum hans var ekki viðurkennt og eftir dauða hans var erfðaskrá hans mótmælt harðlega af fjölskyldu hans.

Til þess að gera upp erfðaskrána í þágu þeirra var kæra fyrir svik á hendur Penelope: henni var lýst sem „skækja, hórkona, hjákona og hóra“. En áður en hægt var að útkljá erfðaskrá, lést Penelope 7. júlí 1607.

Lady Penelope Devereux var flókin persóna: annars vegar vel menntuð, falleg og vel liðin; á hinn, viljandi, kærulaus, metnaðarfullur, uppreisnargjarn og mótþróaður. Á ævi sinni við dómstólinn veitti hún mörgum skáldum og listamönnum innblástur. Það er almennt viðurkennt að hún hafi verið innblástur fyrir sonnettulotu Sir Philip Sidney, Astrophel and Stella.