Digambarkan oleh James I sebagai 'wanita cantik dengan jiwa hitam', Lady Penelope Devereux adalah tokoh terkemuka di istana Ratu Elizabeth I dan Raja James I. Wanita cantik yang terkenal dengan rambut keemasan dan mata hitamnya, ia berpendidikan tinggi, penari yang hebat, dan fasih berbahasa Italia, Prancis, dan Spanyol, serta terlibat dalam intrik agama dan politik.

Garis keturunan Penelope sangat mengesankan: keturunan raja-raja abad pertengahan Inggris dan putri Earl of Essex, nenek buyut Penelope adalah bibi Ratu Elizabeth I, Mary Boleyn. Dilahirkan di Kastil Chartley di Staffordshire, ia adalah putri dari Walter Devereux, Earl of Essex ke-1 dan Lettice Knollys.

Lady Penelope Devereux

Setelah kematian ayahnya, Essex, di Irlandia selama kampanye militer yang membawa bencana pada tahun 1576, Penelope menjadi bangsawan dari Earl dan Countess of Huntingdon. Ia dibesarkan dalam lingkungan Puritan yang ketat dan kehidupannya cukup sederhana hingga ia dihadirkan di Istana pada awal tahun 1581.

Pada tahun yang sama ia menikah dengan Robert, Baron Rich ke-3 (kemudian menjadi Earl of Warwick ke-1), seorang Puritan yang ketat, yang kemudian melahirkan setidaknya empat anak.

Ibunya yang janda, Lettice, tidak disukai karena menikahi pria kesayangan Ratu Elizabeth, Earl of Leicester, tanpa persetujuan dan secara diam-diam. Namun, hal ini tampaknya tidak memengaruhi kehidupan Penelope di istana: ia justru menjadi sosok yang populer, terutama seiring dengan semakin kuatnya pengaruh saudara laki-lakinya, Robert, di mata Ratu.

Robert, Earl of Essex ke-2

Pada saat kematian ayahnya, saudara laki-lakinya Robert telah mewarisi gelar Earl of Essex. Pada bulan Oktober 1589, Essex, Penelope, dan Lord Rich mengadakan korespondensi rahasia, berbahaya, dan penuh pengkhianatan dengan James VI dari Skotlandia, yang kemungkinan besar akan menjadi penerus takhta setelah kematian Elizabeth, yang menjanjikan dukungan mereka atas kenaikan takhtanya. James sangat berhati-hati dalam menanggapinya; dia tidak mau menempatkansuksesi takhta yang berisiko karena terlibat dalam rencana untuk merebut kekuasaan Elizabeth.

Pada saat itu Penelope juga mulai meragukan pendidikan Puritannya dan menggoda dengan gagasan untuk pindah ke agama Katolik, yang di Inggris Protestan Elizabeth merupakan hal yang sangat berbahaya untuk dilakukan. Juga merupakan pelanggaran berat untuk menyembunyikan seorang imam Yesuit: namun hal ini tidak menghalangi Penelope untuk memberikan tempat perlindungan kepada Pastor John Gerard, salah satu pemimpin misi Katolik di Inggris,di rumahnya di Leez pada tahun 1594.

Pada tahun 1595, ia mulai berselingkuh dengan Charles Blount, Baron Mountjoy. Penelope akan memiliki setidaknya tiga anak dengan Blount, yang semuanya diterima oleh Lord Rich sebagai anaknya sendiri - meskipun ia menamai salah satu anaknya dengan nama Mountjoy!

Charles Blount, Baron Mountjoy

Keinginan Rich untuk tidak membawa aib pada istrinya mungkin agar tidak menimbulkan kemarahan saudara laki-laki Penelope, Earl of Essex, yang kini menjadi kesayangan Ratu Elizabeth.

Sebagai Lord Letnan Irlandia, Essex dikirim ke Irlandia pada tahun 1599 untuk menumpas pemberontakan di sana. Karena tidak dapat menjamin perdamaian, Essex menyetujui gencatan senjata dengan para pemberontak dan kembali ke Inggris bertentangan dengan keinginan Ratu. Ditempatkan sebagai tahanan rumah dan menghadapi kehancuran, Essex mengajukan permohonan belas kasihan kepada Ratu dan diberi cuti selama dia tidak kembali ke istana.

Pada bulan Februari 1601, sekelompok rekan-rekan Essex bertemu untuk mendiskusikan perebutan Pengadilan, Menara, dan kota London. Pada tanggal 8 Februari 1601, Essex dan sekitar 200 pendukungnya berbaris menuju kota London. Dikecam oleh Robert Cecil sebagai pengkhianat, dukungan terhadap Essex semakin berkurang dan dia tidak punya pilihan selain menyerah.

Diadili dan dihukum karena pengkhianatan, Essex mengecam banyak konspiratornya termasuk saudara perempuannya, Penelope, yang menjadi sasaran kesalahan terbesarnya. Dia menuduhnya mendorongnya untuk menggalang pasukan melawan Ratu yang sudah menua untuk melantik Raja James VI dari Skotlandia sebagai penggantinya. Penelope ditempatkan sebagai tahanan rumah dan diinterogasi oleh Dewan Penasihat. Dia berargumen bahwa alih-alih menjadipenghasut, dia telah bertindak atas dasar cinta kepada kakaknya: dia mengklaim bahwa dia telah 'lebih seperti budak daripada saudara perempuan, yang terjadi karena cinta saya yang berlebihan, bukan karena otoritasnya' Ratu memutuskan untuk tidak mengambil tindakan apapun terhadapnya.

Setelah eksekusi Essex, Lord Rich tidak mengakui Penelope dan anak-anaknya oleh Mountjoy. Dia kemudian membangun rumah secara terbuka dengan kekasihnya.

Ratu Elizabeth meninggal pada tahun 1603 dan James pun menjadi raja. Tampaknya usaha rahasia mereka kepada raja tidak sia-sia karena Mountjoy diangkat sebagai Earl of Devonshire dan Lady Rich menjadi Lady of the Bedchamber, salah satu dayang-dayang Ratu Anne. Mereka menikmati pengaruh yang besar di istana.

Pada tahun 1605, Lord Rich menggugat cerai Penelope yang ingin menikah dengan Mountjoy, mengaku berzina dan perceraiannya dikabulkan. Namun, permohonannya untuk menikah lagi dan mengesahkan anak-anaknya ditolak, karena Gereja Inggris tidak mengizinkan pernikahan lagi jika pasangannya masih hidup.

Penelope dan Blount tetap melanjutkan pernikahan mereka dan menikah dalam sebuah upacara pribadi pada tanggal 26 Desember 1605. Raja James sangat marah dan mengusir mereka berdua dari istana.

Ini adalah masa kerusuhan agama dan politik, yang berpuncak pada plot Katolik untuk meledakkan Gedung Parlemen pada tanggal 5 November 1605. Komplotan Mesiu termasuk beberapa anggota keluarga besar Penelope, terutama suami saudara perempuannya Dorothy, Earl of Northumberland. Terlibat dalam asosiasi tersebut, ia menghabiskan 17 tahun berikutnya dipenjara di Menara London. Nyawanya terselamatkankarena ia telah merencanakan untuk menghadiri Parlemen pada hari itu dan tidak mungkin mengetahui rencana tersebut.

Mountjoy meninggal beberapa bulan setelah persidangan para komplotan pada tahun 1606. Pernikahan yang ia jalani dengan Penelope untuk membantu mengamankan bagian tanah dan hak miliknya untuk anak-anaknya tidak diakui dan setelah kematiannya, surat wasiatnya diperdebatkan dengan sengit oleh keluarganya.

Dalam upaya untuk menyelesaikan surat wasiat yang menguntungkan mereka, sebuah tuduhan penipuan diajukan terhadap Penelope: dia digambarkan sebagai 'seorang pelacur, pezina, selir, dan pelacur'. Namun sebelum surat wasiat tersebut dapat diselesaikan, Penelope meninggal dunia pada tanggal 7 Juli 1607.

Lady Penelope Devereux adalah karakter yang kompleks: di satu sisi berpendidikan tinggi, cantik, dan sangat disukai; di sisi lain, ceroboh, sembrono, ambisius, pemberontak, dan bandel. Selama hidupnya di istana, ia mengilhami banyak penyair dan seniman. Diakui secara luas bahwa ia merupakan inspirasi bagi siklus soneta 'Astrophel and Stella' karya Sir Philip Sidney.