Descrita per Jaume I com "una dona justa amb ànima negra", Lady Penelope Devereux va ser una figura destacada a les corts de la reina Isabel I i del rei Jaume I. Una bellesa famosa amb els cabells daurats i els ulls foscos, estava bé. educat, excel·lent ballarí i domina l'italià, el francès i l'espanyol. També va participar en intrigas religioses i polítiques.

El llinatge de Penèlope era impressionant: descendia dels reis medievals d'Anglaterra i filla del comte d'Essex, la besàvia de Penèlope era la tia de la reina Isabel I, Mary Boleyn. Nascuda al castell de Chartley a Staffordshire, era filla de Walter Devereux, primer comte d'Essex i Lettice Knollys.

Lady Penelope Devereux

Després de la mort del seu pare Essex a Irlanda durant una campanya militar desastrosa el 1576, Penèlope es va convertir en la tutela del comte i la comtessa de Huntingdon. La seva va ser una estricta educació puritana i la vida va ser bastant senzilla fins que va ser presentada a la cort a principis de 1581.

Aquell mateix any es va casar amb Robert, 3r baró Rich (més tard 1r comte de Warwick), un purità estricte. Continuaria tenint-li almenys quatre fills.

La seva mare vídua Lettice estava desfavorida per casar-se amb el favorit de la reina Isabel, el comte de Leicester, sense aprovació i en secret. Tanmateix, això no semblava afectar la vida de Penèlope a la cort: de fet, es va convertir en una figura popular, especialmentLa influència del germà Robert va créixer amb la reina.

Robert, 2n comte d'Essex

A la mort del seu pare, el seu germà Robert havia heretat el títol de comte d'Essex. L'octubre de 1589 Essex, Penèlope i Lord Rich van entaular una correspondència secreta, perillosa i traïdora amb Jaume VI d'Escòcia, el probable successor al tron ​​a la mort d'Isabel, prometent-li el seu suport per al seu ascens. James va ser prudent en la seva resposta; no estava disposat a posar en perill la seva successió al tron ​​en veure's implicat en la planificació d'usurpar Isabel.

En aquest moment Penèlope també començava a dubtar de la seva educació puritana i a coquetejar amb la idea de convertir-se al catolicisme, que a l'Anglaterra protestant d'Elizabeth era una cosa molt perillosa. També era una ofensa capital albergar un sacerdot jesuïta: però això no va impedir que Penèlope donés santuari al pare John Gerard, un dels líders de la missió catòlica a Anglaterra, a la seva casa de Leez el 1594.

El 1595 havia començat una aventura amb Charles Blount, el baró Mountjoy. Penèlope tindria almenys tres fills amb Blount, tots ells acceptats per Lord Rich com a seus, tot i que ella anomenaria a un fill Mountjoy!

Charles. Blount, baró Mountjoy

El desig de Rich de no provocar desgràcia sobre la seva dona era probablement per no incórrer en la ira deEl germà de Penèlope, el comte d'Essex, ara el favorit de l'envellida reina Isabel.

Creat Lord Lieutenant d'Irlanda, Essex va ser enviat a Irlanda el 1599 per sotmetre les revoltes allà. Incapaç d'assegurar la pau, Essex va acordar una treva amb els rebels i va tornar a Anglaterra contra els desitjos de la reina. Posat sota arrest domiciliari i davant la ruïna, Essex va demanar pietat a la reina i se li va concedir permís sempre que no tornés a la cort.

I així es van sembrar les llavors del que es va conèixer com la Rebel·lió d'Essex. El febrer de 1601 un grup de co-conspiradors d'Essex es van reunir per discutir la presa de la Cort, la Torre i la ciutat de Londres. El 8 de febrer de 1601 Essex i uns 200 partidaris van marxar cap a la ciutat. Denunciat per Robert Cecil com un traïdor, el suport d'Essex es va reduir i no va tenir més remei que rendir-se.

Jutjat i condemnat per traïció, Essex va denunciar molts dels seus conspiradors, inclosa la seva germana Penèlope, a qui va col·locar. la major part de la culpa. La va acusar d'animar-lo a reunir un exèrcit contra l'envellida reina per tal d'instal·lar el rei Jaume VI d'Escòcia al seu lloc. Penèlope va ser posada en arrest domiciliari i interrogada pel Consell Privat. Va argumentar que, en lloc de ser l'instigadora, havia actuat per amor al seu germà: va afirmar que havia estat "més com una esclava que una germana, cosa que procedia del meu amor excessiu, més que de la seva autoritat".La reina va decidir no prendre cap acció contra ella.

Després de l'execució d'Essex, Lord Rich va renegar de Penèlope i els seus fills per Mountjoy. Aleshores va establir una casa molt obertament amb el seu amant.

La reina Isabel va morir el 1603 i Jaume es va convertir en rei. Sembla que les seves propostes secretes al rei no havien estat en va, ja que Mountjoy va ser creat comte de Devonshire i Lady Rich es va convertir en dama de la cambra, una de les dames de companyia de la reina Anna. Van gaudir d'una gran influència a la cort.

El 1605, Lord Rich va demandar el divorci. Ansiosa de casar-se amb Mountjoy, Penèlope va admetre adulteri i es va acordar el divorci. No obstant això, la seva petició de tornar a casar-se i legitimar els seus fills va ser rebutjada, ja que l'Església d'Anglaterra no va permetre el nou matrimoni si l'altre cònjuge encara era viu. Desembre de 1605. El rei Jaume estava furiós i els va expulsar a tots dos de la cort.

Aquest va ser un moment de disturbis polítics i religiosos, que va culminar amb el complot catòlic per fer volar les cases de Parlament el 5 de novembre de 1605. Els conspiradors de pólvora incloïen diversos membres de la família extensa de Penèlope, sobretot el marit de la seva germana Dorothy, el comte de Northumberland. Implicat per l'associació, va passar els següents 17 anys empresonat a la Torre de Londres. La seva vida es va salvar, ja que es va acceptar que ho havia planejatassistir al Parlament aquell dia i, per tant, no podia saber del complot.

Mountjoy va morir pocs mesos després del judici dels conspiradors el 1606. El matrimoni que ell i Penèlope havien sofert per ajudar a assegurar el pas de les seves terres i títols. als seus fills no va ser reconegut i després de la seva mort, el seu testament va ser durament disputat per la seva família.

En un intent de resoldre el testament a favor d'ells, es va presentar una acusació de frau contra Penèlope: va ser descrita com a 'una prostituta, adúltera, concubina i puta'. Tanmateix, abans que el testament es pogués liquidar, Penèlope va morir el 7 de juliol de 1607.

Lady Penelope Devereux era un personatge complex: d'una banda ben educada, bella i molt estimada; de l'altra, obstinat, temerari, ambiciós, rebel i recalcitrant. Durant la seva vida a la cort va inspirar a molts poetes i artistes. Està àmpliament acceptat que va ser la inspiració del cicle de sonets de Sir Philip Sidney "Astrohel and Stella".