Durante casi cuatro siglos, del 43 al 410 d.C., Gran Bretaña fue una pequeña provincia del Imperio Romano. Las pruebas arqueológicas ayudan en gran medida a completar la imagen de la mujer romana de Gran Bretaña durante este tiempo. Un área particular en la que la arqueología ha sido más informativa es la del embellecimiento y el cuidado personal. El aseo femenino en la cultura romana estaba fundamentalmente ligado a la construcción de unEn la sociedad patriarcal romana, la mujer sólo disponía de unos pocos medios para expresarse como tal; uno de ellos era el uso de adornos, cosméticos y artículos de tocador.

Los cosméticos, elaborados con ingredientes caros, se enviaban desde todo el Imperio Romano y eran un indicador de la riqueza de la que disponía la familia de una mujer. El largo trabajo que requería la elaboración y aplicación de algunos de estos cosméticos también hablaba de la existencia acomodada de la élite. Sabemos por textos antiguos que algunos sectores de la sociedad masculina romana no veían con buenos ojos laEl uso de cosméticos por parte de la mujer romana se consideraba un emblema de su frivolidad inherente y de su deficiencia intelectual. Sin embargo, la realidad era que las mujeres usaban y seguían usando cosméticos a pesar de las críticas.

Broche de chatelaine de mujer romana al que se habrían fijado pequeños utensilios de tocador y cosméticos. The Portable Antiquities Scheme/ The Trustees of the British Museum [CC BY-SA 2.0 (//creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)].

Muchos de los departamentos de "Roma Antigua" de los museos de Gran Bretaña exhiben una gran variedad de artículos de tocador y cosméticos: espejos, peines, ungüentarios, cucharillas, palillos de aplicación y molinillos de cosméticos. A menudo, estos artículos y herramientas cosméticas se guardaban en un cofre especial. En su conjunto, estos artículos se denominaban antiguamente mundus muliebris, artículos pertenecientes al "mundo de la mujer". Una representación de una mujer ySu doncella con artículos de tocador y su ataúd están representados en una lápida panelada y pueden verse en el Museo Grosvenor de Cheshire.

Lápida que muestra a una mujer con un peine en la mano derecha y un espejo en la izquierda. La atiende su criada, que lleva un cofre para sus artículos de tocador. Museo Grosvenor, Cheshire.

En la época clásica, el término latino medicamentum se utilizaba para referirse a lo que hoy conocemos como cosméticos. En textos literarios como las "Historias naturales" de Plinio el Viejo y la "Medicamina Faciei Femineae" de Ovidio se describen los artículos cosméticos y los ingredientes que utilizaban las mujeres romanas para crear sus cosméticos. Varios autores detallan lo que podría haber sido el típico tocador de una mujer de la élite: cremas expuestasTambién sabemos por los textos antiguos que era aconsejable que la puerta del tocador permaneciera cerrada, no sólo por la repulsiva vista y olor de algunos de los cosméticos, sino por el hecho de que el resultado final puede ser atractivo, pero el proceso no lo es. A menudo, una mujer tenía su propia esteticista personal.Cuando estas preparaciones y aplicaciones se habían convertido en una operación más elaborada, es posible que necesitara el uso de un grupo numeroso de esteticistas y que se empleara a un equipo de esclavas especializadas para llevar a cabo la tarea. Unctoristes frotaba la piel de la mujer con cosméticos, filias y stimmiges se maquilló los ojos y se pintó las cejas. Ponceuses eran los esclavos que empolvaban la cara de la mujer mientras el catroptrices sostenía el espejo.

Reconstrucción de mujer romana con espejo de metal pulido y esclava en el Museo Romano de Canterbury, Kent. Licencia Creative Commons Attribution 3.0 Unported.

Las mujeres romanas, preocupadas por la moda, creaban la apariencia deseada de ojos grandes y oscuros, pestañas largas y oscuras y el llamativo contraste del colorete sobre una tez pálida con ingredientes de amplia procedencia y, a menudo, muy costosos. El azafrán, procedente de Asia, era uno de los favoritos; se utilizaba como delineador o sombra de ojos. Los filamentos de azafrán se molían hasta formar un polvo y se aplicaban con pincel o de forma alternativa,el polvo puede mezclarse con agua tibia y convertirse en una solución para su aplicación.

La cerusa era una de las diversas sustancias que podían utilizarse para crear una tez pálida. La cerusa se fabricaba vertiendo vinagre sobre virutas de plomo blanco y dejando que el plomo se disolviera. La mezcla resultante se secaba y se molía. Para hacer colorete en polvo podían utilizarse diversas sustancias; el ocre rojo, un pigmento mineral, era una opción popular. El mejor ocre rojo se obtenía del Egeo. El ocreSe molía en paletas planas de piedra o se pulverizaba con molinillos como los de la colección del Museo Británico. Se habrían machacado pequeñas cantidades de ocre rojo en la ranura del mortero para crear una cantidad suficiente de polvo para el colorete.

Mortero cosmético romano: The Portable Antiquities Scheme / The Trustees of the British Museum [CC BY-SA 2.0 (//creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)].

Uno de los descubrimientos arqueológicos más apasionantes sobre la mujer romano-británica se expone en el Museo de Londres. Se trata de un hallazgo poco frecuente. Un pequeño bote de hojalata exquisitamente elaborado, fechado a mediados del siglo II d.C., fue descubierto en un desagüe del complejo del templo romano de Tabard Square, en Southwark.

Hace dos mil años alguien cerró este recipiente. En 2003 se volvió a abrir y se descubrió que, sorprendentemente, su contenido orgánico se había conservado. El jefe del equipo de investigación comentó la singularidad de un descubrimiento de este tipo, en el que el material orgánico del interior de un recipiente cerrado se encontraba en un estado de conservación tan elevado. El contenido de nata blanda del recipiente se analizó químicamente yuna crema facial que contenía grasa animal mezclada con almidón y óxido de estaño.

Olla romana con crema de 2.000 años de antigüedad, con huellas dactilares, encontrada en Tabard Square, Southwark. Fotografía: Anna Branthwaite /AP

El equipo de investigación recreó su propia versión de la crema, elaborada con los mismos ingredientes. Se descubrió que cuando la crema se frotaba en la piel, el contenido graso se derretía para dejar un residuo con una textura suave y pulverulenta. El ingrediente de óxido de estaño de la crema se utilizaba como pigmento para crear el aspecto blanco para esa apariencia de piel pálida tan de moda. El óxido de estaño habría sido un sustitutoA diferencia de la cerusa, el estaño no era tóxico. El óxido de estaño de este cosmético podía obtenerse en Gran Bretaña; lo suministraba la industria del estaño de Cornualles.

El bote de Southwark sigue expuesto en el Museo de Londres. Desgraciadamente, el bote debe permanecer sellado; si se abre, este cosmético de 2000 años de antigüedad se secaría. Los efectos del medio ambiente sobre este cosmético nos impiden acceder a otro aspecto asombroso de este excepcional hallazgo; en la parte inferior de la tapa se encuentra la marca de dos dedos arrastrados por la crema por la mujer romanaúltimo en usarlo.

Por Laura McCormack, historiadora e investigadora.