"Cuando te despiertas por la mañana, Pooh", dijo por fin Piglet, "¿qué es lo primero que te dices?".

"¿Qué hay para desayunar?", dijo Pooh.

Winnie the Pooh', de A.A. Milne

El desayuno inglés tradicional es una institución nacional. A la mayoría de nosotros nos encanta un desayuno inglés completo; incluso puede viajar al extranjero, a los centros turísticos mediterráneos de España, por ejemplo, y encontrar este plato británico por excelencia a la venta en cafeterías y restaurantes.

A veces también llamado "fry-up", el desayuno inglés completo consiste en huevos fritos, salchichas, tocino, tomates, champiñones, pan frito y, a menudo, una rebanada de morcilla blanca o negra (similar a la morcilla). Se acompaña de té o café y tostadas calientes con mantequilla. Hoy en día, el desayuno también puede incluir otros productos, como alubias cocidas y patatas fritas.

Hay muchas versiones regionales de este alimento básico. Por ejemplo, el Ulster Fry incluye pan de soda irlandés; el desayuno escocés cuenta con un tattie scone (bollito de patata) e incluso puede que una rebanada de haggis; el desayuno galés incluye laverbread ( barra lawr El desayuno de Cornualles suele ir acompañado de Cornish hogs pudding (una especie de salchicha).

La tradición del desayuno se remonta a la Edad Media, época en la que sólo se hacían dos comidas al día: el desayuno y la cena. El desayuno se servía a media mañana o a última hora de la mañana y solía consistir en cerveza y pan, quizás con algo de queso, embutido o chorizo.

La nobleza y la alta burguesía solían servir un copioso desayuno en ocasiones sociales o ceremoniales, como las bodas. La misa nupcial debía celebrarse antes del mediodía, por lo que todas las bodas tenían lugar por la mañana. La primera comida que tomaban juntos los recién casados era, por tanto, el desayuno, y se conocía como "desayuno nupcial".

En las épocas georgiana y victoriana, el desayuno se había convertido en una parte importante de las partidas de tiro, las fiestas de fin de semana o las cacerías, y se servía un poco antes. A la alta burguesía le encantaba agasajar a los invitados y eso incluía el desayuno.

Los desayunos eran asuntos tranquilos y pausados, con abundante plata y cristalería para impresionar a los invitados del anfitrión. La mesa del desayuno gemía bajo el peso de los productos de la hacienda del anfitrión. Los periódicos estaban a disposición de la familia y los invitados para ponerse al día con las noticias del día. De hecho, todavía hoy es socialmente aceptable leer periódicos en la mesa del desayuno (un "no-no" definitivo en elcualquier otra comida).

Además de huevos y tocino, que se curó por primera vez a principios del siglo XVIII, el festín del desayuno podía incluir despojos como riñones, embutidos como lengua y platos de pescado como arenques y kedgeree, un plato ligeramente especiado de la India colonial a base de arroz, pescado ahumado y huevos cocidos.

Desayuno de Estado ofrecido por Eduardo, Príncipe de Gales (más tarde Rey Eduardo VII) a bordo del HMS Serapis para los Reyes de Grecia, 1875

En la época victoriana empezó a surgir en la sociedad británica una clase media adinerada que deseaba copiar las costumbres de la alta burguesía, incluida la tradición del desayuno inglés completo. A medida que la clase media salía a trabajar, el desayuno empezó a servirse más temprano, normalmente antes de las 9 de la mañana.

Sorprendentemente, el desayuno inglés completo también era disfrutado por muchas clases trabajadoras. El agotador trabajo físico y las largas horas de trabajo en las fábricas de la Revolución Industrial hacían necesaria una buena comida a primera hora de la mañana. Incluso en la década de 1950, casi la mitad de la población adulta empezaba el día con una buena fritura inglesa.

En el mundo actual, tan preocupado por la salud, es posible que haya pensado que un desayuno inglés completo no es la forma más sana de empezar el día, pero algunos expertos sostienen que una comida de este tipo por la mañana estimula el metabolismo y no tiene por qué ser poco saludable, sobre todo si los alimentos se preparan a la plancha en lugar de fritos.

Puede que el desayuno inglés completo siga siendo tan popular no sólo por su delicioso sabor, sino simplemente porque ha sido disfrutado durante siglos por gente de todas las clases sociales. Se sirve en todas partes en Gran Bretaña: en hoteles de lujo, posadas rurales, casas de huéspedes, B&Bs, cafés y restaurantes. A veces también encontrará en el menú un "desayuno para todo el día", ya que se trata de una comida que puede serdisfrutar a cualquier hora del día.

Para muchos trabajadores, el desayuno entre semana, si es que lo toman, suele consistir en una tostada y una taza de café instantáneo. Pero los fines de semana, ¿qué mejor que un desayuno inglés completo con los periódicos de la mañana?