"Als je 's ochtends wakker wordt, Poeh," zei Knorretje uiteindelijk, "wat is dan het eerste wat je tegen jezelf zegt?"

"Wat eten we als ontbijt?" zei Poeh.

Winnie de Poeh', door A.A. Milne

Het traditionele Engelse ontbijt is een nationaal instituut. De meesten van ons houden van een volledig Engels ontbijt; je kunt zelfs naar het buitenland reizen, bijvoorbeeld naar de mediterrane badplaatsen in Spanje, en dit typisch Britse gerecht in cafés en restaurants vinden.

Soms ook een 'fry-up' genoemd, bestaat het volledige Engelse ontbijt uit gebakken eieren, worstjes, rugspek, tomaten, champignons, gebakken brood en vaak een plak witte of zwarte pudding (vergelijkbaar met bloedworst). Het wordt vergezeld van thee of koffie en warme, beboterde toast. Tegenwoordig kan het ontbijt ook andere dingen bevatten zoals gebakken bonen en hash browns.

Er zijn veel regionale versies van dit hoofdgerecht. Bij de Ulster Fry hoort bijvoorbeeld Iers sodabrood; bij het Schotse ontbijt hoort een tattie scone (aardappelscone) en misschien zelfs een stukje haggis; bij het Welshe ontbijt hoort laverbread ( barra lawr gemaakt van zeewier); en bij het Cornish ontbijt wordt vaak Cornish hogs pudding (een soort worst) geserveerd.

De traditie van het ontbijt gaat terug tot de Middeleeuwen. In die tijd waren er meestal maar twee maaltijden per dag: het ontbijt en het avondeten. Het ontbijt werd halverwege of laat in de ochtend geserveerd en bestond meestal alleen uit bier en brood, met misschien wat kaas, koud vlees of dripping.

Een uitgebreid ontbijt werd vaak geserveerd door de adel of de adel bij sociale of ceremoniële gelegenheden zoals bruiloften. Een huwelijksmis moest voor de middag plaatsvinden, dus alle bruiloften vonden 's ochtends plaats. De eerste maaltijd die het nieuwe bruidspaar samen at, was daarom het ontbijt en werd bekend als het 'bruiloftsontbijt'.

In de Georgische en Victoriaanse tijd was het ontbijt een belangrijk onderdeel geworden van een schietpartij, weekendhuisfeest of jacht en werd het iets eerder geserveerd. De adel hield van uitbundig entertainment en daar hoorde ook een ontbijt bij.

Ontbijten waren ongehaaste, ontspannen aangelegenheden met veel zilver en glaswerk om indruk te maken op de gasten van de gastheer. De ontbijttafel kreunde onder het gewicht van de producten van het landgoed van de gastheer. Kranten waren beschikbaar voor de familie en de gasten om bij te praten over het nieuws van de dag. Het is vandaag de dag nog steeds sociaal aanvaardbaar om kranten te lezen aan de ontbijttafel (een duidelijke 'no-no' bijelke andere maaltijd).

Naast eieren en spek, dat voor het eerst werd gezouten in het begin van de 18e eeuw, kon het ontbijt ook bestaan uit slachtafval zoals nieren, koud vlees zoals tong en visgerechten zoals haring en kedgeree, een licht gekruid gerecht uit koloniaal India van rijst, gerookte vis en gekookte eieren.

Staatsontbijt gegeven door Edward, Prins van Wales (later Koning Edward VII) aan boord van HMS Serapis voor de Koning en Koningin van Griekenland, 1875

In het Victoriaanse tijdperk ontstond er een rijke middenklasse in de Britse samenleving die de gewoonten van de adel wilde kopiëren, waaronder de traditie van het volledige Engelse ontbijt. Toen de middenklasse ging werken, werd het ontbijt vroeger geserveerd, meestal voor 9 uur 's ochtends.

Verrassend genoeg werd het volledige Engelse ontbijt ook door veel arbeiders genoten. De zware lichamelijke arbeid en lange werkdagen in de fabrieken van de industriële revolutie maakten een stevige maaltijd 's ochtends noodzakelijk. Zelfs tot in de jaren 1950 begon bijna de helft van de volwassen bevolking de dag met een goede oude Engelse frietmaaltijd.

In de huidige gezondheidsbewuste wereld dacht je misschien dat een uitgebreid Engels ontbijt niet de gezondste manier was om de dag te beginnen, maar sommige experts beweren dat zo'n maaltijd 's ochtends de stofwisseling stimuleert en niet ongezond hoeft te zijn, vooral als het eten gegrild is in plaats van gebakken.

Misschien is het full English breakfast nog steeds zo populair, niet alleen omdat het zo lekker smaakt, maar gewoon omdat mensen van alle rangen en standen er al eeuwen van genieten. Het wordt overal geserveerd in Groot-Brittannië: in luxe hotels, country inns, pensions, B&B's, cafés en restaurants. Soms staat er ook een 'all day breakfast' op het menu, want dit is inderdaad een maaltijd die je de hele dag door kunt gebruiken.Geniet ervan op elk moment van de dag.

Voor veel werkende mensen bestaat het ontbijt halverwege de week, als het al wordt gegeten, vaak uit een stuk toast en een kopje oploskoffie voor onderweg. Maar wat is er in het weekend beter dan een ontspannen full English met de ochtendkrant?