Elk jaar in januari komen Schotten over de hele wereld bij elkaar om het leven en het werk van de grootste van alle Schotse dichters, Rabbie Burns, te vieren. En tijdens zulke bijeenkomsten worden de woorden van de grote man hardop voorgelezen zodat iedereen ze kan waarderen, terwijl er weinig wordt gezegd over William Topaz McGonagall -... de bard van Dundee.

William Topaz McGonagall werd in maart 1825 in Edinburgh geboren uit arme Ierse ouders. Als een van een gezin van vijf kinderen werkte zijn vader als handwever. Het gezin verhuisde naar Dundee toen William nog een jongen was.

William ging uiteindelijk in de familiehandel werken en trouwde in 1846 met Jean King. Rond die tijd begon hij ook deel te nemen aan amateurtheaterproducties en speelde hij in Shakespeariaanse toneelstukken. Misschien was het de invloed van de Grote Bard zelf die tot William's verbeelding sprak en zijn liefde voor poëzie aanwakkerde.

Een van William's vroegste werken was opgedragen aan de nieuwe spoorbrug die in 1877 net was geopend over de rivier de Tay in Dundee. Hierin prees hij de schoonheid en kracht ervan. Volgens McGonagall zelf werd het gedicht '... met glans ontvangen en [werd hij] door de pers uitgeroepen tot Dichter des Vaderlands van de Tay Bridge...'.

Toen dezelfde brug een jaar later instortte, schreef William, niet afgeschrikt, een gedicht over de ramp dat tot op de dag van vandaag wordt beschouwd als zijn beroemdste werk. De ramp met de Tay Bridge verhaalt over de gebeurtenissen op de avond van 28 december 1879, toen tijdens een hevige storm de brug instortte terwijl er een trein overheen reed. In het werk stelde William gedenkwaardige regels samen als;

Prachtige spoorwegbrug over de Silv'ry Tay!

Helaas moet ik zeggen

Dat er negentig levens zijn weggenomen

Op de laatste sabbatdag van 1879,

Dat zal nog lang in je geheugen gegrift blijven.

William liet zijn proza niet beïnvloeden door het feit dat er die nacht slechts vijfenzeventig mensen omkwamen. Maar alleen een echte meester had kunnen bedenken hoe hij de schok van de mensen in Dundee kon overbrengen met onsterfelijke regels als;

En de kreet weerklonk in de hele stad,

Mijn hemel! De Tay Bridge is omgewaaid.

William voerde ook krachtig campagne tegen overmatig drankgebruik, maar koos er vreemd genoeg voor om in pubs en bars te verschijnen om zijn ontnuchterende gedichten en toespraken te houden. Verrassend genoeg bleken deze erg populair, waarbij het goede volk van Dundee mogelijk inzag dat McGonagall "zo begaafd slecht was dat hij ongewild in een genie terechtkwam" (Stephen Pile, Het boek van heroïsche mislukkingen. ).

met dank aan de gemeenteraad van Dundee

"Poet-baiting" werd een populair tijdverdrijf in Dundee, maar William leek zich niet bewust van de algemene ontvangst van zijn gedichten, zelfs niet toen zijn publiek hem met eieren en groenten bekogelde. Maar William beperkte zijn talent niet tot de zalen en pubs van Dundee, hij toerde ook door Schotland, Engeland en de Verenigde Staten en gaf openbare voordrachten gekleed in Schotse Highland-kostuums.betaalden een toegangsprijs voor het voorrecht.

Hij werd letterlijk een legende in zijn eigen tijd, hoewel zijn publiek bijna altijd nogal luidruchtig was met de aanwezigen die 'geneigd waren om te katten' en meer dan blij waren om een of twee raketten af te vuren.

William beschouwde zichzelf ook als acteur, hoewel het theater waar hij zou optreden hem alleen de titelrol liet spelen in Macbeth Het theaterpubliek kreeg zeker wat het verwachtte toen het stuk, dat had moeten eindigen met de dood van Macbeth door toedoen van Macduff, dat niet deed ... William geloofde dat de acteur die Macduff speelde hem probeerde te overtroeven en daarom weigerde hij te sterven.

Het lijkt erop dat zijn zelfvertrouwen geen grenzen kende, want in 1892, na de dood van Alfred, Lord Tennyson, liep hij helemaal naar Balmoral Castle om koningin Victoria te vragen of hij in aanmerking kwam voor de functie van poet laureate. Helaas kreeg hij te horen dat de koningin er niet was en dus keerde hij terug naar huis.

Het overlijden van de grote dichter en tragicus op 29 september 1902 werd gemarkeerd door het volgende overlijdensbericht: " Sir William Topaz McGonagall - Ridder van de Witte Olifant, Birmah". Dit kwam onverwachts in de vorm van een lange brief die in opdracht van de koning van Birmah werd verstuurd, samen met een zilveren olifant. Vanaf die datum was de dichter een trots man, en nam hij de volledige titel aan zoals hierboven. De Fair City was een tijdje zijn woonplaats, maar enkele jaren geleden keerde hij terug naar zijn geboortestad. Hij raakte in slechte doen.De dood eiste hem al snel op en maakte een einde aan een lange en gevarieerde carrière. - Volkskrant , 4 oktober 1902.

In recentere jaren inspireerde het beeld van de slechte dichter die gevangen zit in zijn romantiek onder andere Spike Milligan, die William liet herleven in de vorm van een personage genaamd McGoonagall voor De Goon Show van de jaren 1950 en 1960. Milligan verscheen ook als een gefictionaliseerde William McGonagall in de film uit 1974 De grote McGonagall waarin Peter Sellers meespeelde als koningin Victoria.

In 1965 werd er een wedstrijd georganiseerd om dichters van het kaliber van McGonagall te vinden, met geldprijzen voor de winnaars. Opnieuw waren Peter Sellers en Spike Milligan erbij betrokken, dit keer in de jury. Na rijp beraad besloten de juryleden alle inzendingen af te wijzen en verklaarden dat er nog geen dichter was die zich kon meten met William McGonagall.

Nog recenter heeft de gemeenteraad van Dundee William opgeëist als favoriete zoon en hem omschreven als 's werelds beste slechte dichter.

Maar was William zich er echt van bewust hoe slecht zijn poëzie eigenlijk was? Hij zei dat hij verkeerd begrepen en vervolgd werd door ketterse tegenstanders, en hield vol dat zijn volharding een daad van moed was. Er is echter een andere theorie dat hij gehaaider was dan hem wordt toegeschreven, en meespeelde met de perceptie die zijn publiek van hem had, misschien vergelijkbaar met Tommy Cooper's 'slechte goochelaar' of LesDawson's 'slechte pianospeler' act. Oordeel zelf; een selectie van zijn bekendere werken vind je hieronder:

De spoorwegbrug van de zilverkleurige Tay

Prachtige spoorwegbrug over de Zilverkleurige Tay!

Met je vele bogen en pilaren in zo'n grootse array

En je centrale liggers, die lijken voor het oog

Om bijna torenhoog te zijn.

Het grootste wonder van de dag,

En een geweldige verfraaiing van de rivier de Tay,

Het mooiste om te zien,

Vlakbij Dundee en de Magdalen Green.

Prachtige spoorwegbrug over de Zilverkleurige Tay!

Dat heeft ervoor gezorgd dat de keizer van Brazilië is vertrokken

Zijn huis ver weg, incognito in zijn jurk,

En u bekijken voordat hij op weg ging naar Inverness.

Prachtige spoorwegbrug over de Zilverkleurige Tay!

De langste van vandaag

Die ooit een getijdenrivier heeft overgestoken,

De meest gigantische om te zien,

Vlakbij Dundee en de Magdalen Green.

Prachtige spoorwegbrug over de Zilverkleurige Tay!

Wat grote vreugde zal veroorzaken op de openingsdag

En honderden mensen zullen van ver komen,

Ook de koningin, de mooiste om te zien,

Vlakbij Dundee en de Magdalen Green.

Prachtige spoorwegbrug over de Zilverkleurige Tay!

En voorspoed voor Provost Cox, die het volgende heeft gegeven

Dertigduizend pond en meer weg

Bij het helpen opzetten van de Bridge of the Tay,

De knapste om te zien,

Vlakbij Dundee en de Magdalene Green.

Prachtige spoorwegbrug over de Zilverkleurige Tay!

Ik hoop dat God alle passagiers zal beschermen

Overdag en 's nachts,

En dat hen geen ongeluk overkomt tijdens het oversteken

De brug van de zilverkleurige Tay,

Want dat zou vreselijk zijn om gezien te worden

Vlakbij Dundee en de Magdalen Green.

Prachtige spoorwegbrug over de Zilverkleurige Tay!

En voorspoed voor de heren Bouche en Grothe,

De beroemde ingenieurs van nu,

Die erin geslaagd zijn de Spoorweg

Brug van de Zilverige Tay,

Die ongeëvenaard is om gezien te worden

Vlakbij Dundee en de Magdalen Green.

De ramp met de Tay Bridge

Prachtige spoorwegbrug over de Silv'ry Tay!

Helaas moet ik zeggen

Dat er negentig levens zijn weggenomen

Op de laatste sabbatdag van 1879,

Dat zal nog lang in je geheugen gegrift blijven.

Het was ongeveer zeven uur 's avonds,

En de wind blies uit alle macht,

En de regen kwam met bakken uit de hemel,

En de donkere wolken leken te fronsen,

En de Demon van de lucht leek te zeggen-

"Ik blaas de brug van Tay omver".

Toen de trein Edinburgh verliet

De harten van de passagiers waren licht en voelden geen verdriet,

Maar Boreas blies een geweldige storm,

Wat hun harten deed beven,

En veel van de passagiers met angst zeiden...

"Ik hoop dat God ons veilig over de brug van Tay zal sturen".

Maar toen de trein in de buurt van Wormit Bay kwam,

Boreas brulde luid en boos,

En deed de centrale liggers van de Brug van Tay schudden

Op de laatste sabbatdag van 1879,

Dat zal nog lang in je geheugen gegrift blijven.

Dus reed de trein met alle macht verder,

En Bonnie Dundee kwam al snel in zicht,

En de harten van de passagiers voelden licht,

Ze dachten dat ze zouden genieten van het nieuwe jaar,

Met hun vrienden thuis waar ze het meest van hielden,

En wens ze allemaal een gelukkig nieuwjaar.

Dus de trein reed langzaam over de Bridge of Tay,

Tot het ongeveer halverwege was,

Toen begaven de centrale liggers het met een klap,

En beneden gingen de trein en de passagiers in de Tay!

De Stormvijand brulde luid,

Omdat er negentig levens waren weggenomen,

Op de laatste sabbatdag van 1879,

Dat zal nog lang in je geheugen gegrift blijven.

Zodra de ramp bekend werd

Het alarm ging van mond tot mond,

En de kreet weerklonk door de hele stad,

Goeie hemel! De Tay Bridge is opgeblazen,

En een passagierstrein uit Edinburgh,

Wat de harten van alle mensen vulde met verdriet,

En maakte ze bleek,

Omdat geen van de passagiers gered was om het verhaal te vertellen

Hoe de ramp zich voltrok op de laatste sabbatdag van 1879,

Dat zal nog lang in je geheugen gegrift blijven.

Het moet een afschuwelijk gezicht zijn geweest,

Om getuige te zijn in het schemerige maanlicht,

Terwijl de Stormvijand lachte en boos brulde,

Langs de spoorwegbrug van de Silv'ry Tay,

Oh! noodlottige brug van de Silv'ry Tay,

Ik moet nu mijn lezing afsluiten

Door de wereld onbevreesd te vertellen zonder het minste ongenoegen,

Dat je centrale liggers het niet zouden hebben begeven,

Dat zeggen tenminste veel verstandige mannen,

Als ze aan elke kant waren ondersteund met steunberen,

Dat bekennen tenminste veel verstandige mannen,

Want des te sterker bouwen wij onze huizen,

Hoe minder kans we hebben om gedood te worden.

De Slag om Bannockburn

SIR ROBERT the Bruce bij Bannockburn

Versla de Engelsen in elk wiel en elke draai,

En deed hen vliegen in grote ontzetting

Zonder vertraging van het veld af.

De Engelsen waren honderdduizend man sterk,

En koning Edward kwam de hele tijd door de Lowlands.

Vastbesloten om Schotland te veroveren, dat was zijn verlangen,

En het dan terug te geven aan zijn eigen rijk.

Koning Edward bracht talrijke wagens met zich mee,

In de verwachting dat het grootste deel van het Schotse leger gedood zou worden,

In de hoop de rest gevangenen te maken en weg te voeren

Zonder vertraging in wagonladingen naar Londen.

Het Schotse leger was niet meer dan dertigduizend man sterk;

Maar Bruce had er vertrouwen in dat hij zijn vijanden snel zou overwinnen;

Dus, om zijn kleine leger te beschermen, dacht hij dat het goed was

Diep gegraven kuilen laten maken in de nacht;

En liet ze bedekken met graszoden en kreupelhout

Hij verwachtte dat het plan effectief zou zijn waar zijn kleine leger stond,

Geduldig wachtend op het aanbreken van de dag,

Allemaal bereid om mee te doen aan de dodelijke strijd.

Bruce posteerde zich aan het hoofd van het reservaat,

Vastbesloten om te overwinnen, maar nooit om uit te wijken,

En aan zijn zijde stonden de dappere Kirkpatrick en de echte De Longueville,

Beide trouwe krijgers, standvastig en dapper, die hem nooit zouden misleiden.

Bij het aanbreken van de dag kwam het hele Engelse leger in zicht;

Bestaande uit boogschutters en ruiters, stoutmoedig en trouw;

De hoofdmacht werd aangevoerd door koning Edward zelf,

Een gierig man en dol op geld.

De abt van Inchaffray droeg de mis op,

En langs de Schotse linies passeerde hij blootsvoets,

Met het kruisbeeld in zijn hand, een prachtig gezicht,

Hij spoorde hen aan om op God te vertrouwen en Hij zou hen bevrijden.

Toen knielde het Schotse leger neer op het veld,

En koning Edward dacht dat ze zouden zwichten,

En hij voelde zich dolgelukkig en riep naar graaf Percy

"Kijk! Kijk! De Schotten roepen om genade".

Maar Percy zei: "Uwe Majesteit hoeft zich niet zo druk te maken,

Ze roepen om genade van God, niet van ons;

Want, reken er maar op, ze zullen tot de man vechten en hun graf vinden

Liever dan toe te geven om jullie slaven te worden".

Toen beval koning Edward zijn ruiters aan te vallen,

Dertigduizend in aantal, het was erg groot;

Ze dachten hen te overweldigen voordat ze van hun knieën konden opstaan,

Maar ze ontmoetten een ander lot, dat hen niet beviel;

Want de ruiters vielen in de spijkers in de weg,

En met gebroken gelederen en verwarring vluchtten ze allemaal weg,

Maar weinigen van hen ontsnapten aan de dood uit de stekelputten,

Want de Schotten hakten hen met hun zwaarden aan stukken;

De Valence werd ten val gebracht en van het veld gedragen,

Toen vond koning Edward dat het tijd was om toe te geven.

En hij slaakte een angstige kreet

Naar zijn vrolijke boogschutters in de buurt,

Ho! boogschutters! richt jullie pijlen op het hoofd,

En zorg ervoor dat je ze doodmaakt;

Voorwaarts, zonder angst, en laat ze vliegen,

Saint George voor Engeland, wees onze kreet!

Toen gingen de pijlen uit hun bogen snel weg,

En viel onder hen zo dik als sneeuwvlokken;

Toen trok Bruce zijn vertrouwde mes,

En zei in heldhaftige taal,

Voorwaarts! Mijn helden, moedig en trouw!

En breek de gelederen van de boogschutters door en door!

En val hen moedig aan met jullie zwaarden in de hand,

En verjaag deze gieren van ons land,

En laat koning Edward rouwen

De dag dat hij naar Bannockburn kwam.

Zo trots Edward op zijn melkwitte ros,

Een van Engelands beste rassen,

Ze komen hier in grote aantallen,

Met dappere ruiters en vrolijke boogschutters,

Denkend dat hij ons zal verbijsteren,

En veegt alles voor hem op zijn weg;

Maar ik zweer bij uw gezegende zon

Ik laat hem en zijn leger vluchten

Van het veld van Bannockburn.

Bij Sint-Andreas en onze allerhoogste God,

We veroveren deze fijnproevers of we sterven!

En laat ze vliegen als kaf voor de wind

Tot ze geen schuilplaats meer kunnen vinden;

En sla ze zonder oponthoud van het veld,

Als leeuwen dapper en helden homo

Op hen! Laden! Volg mij,

Rechten en vrijheid van Schotland!

Toen vielen de Schotten hen aan met het zwaard in de hand,

En deed hen van hun land wegvliegen;

En koning Edward was verbaasd over het gezicht,

En hij raakte gewond tijdens het gevecht;

En hij riep: O hemel, Engeland is verloren en ik ben verslagen,

Helaas, helaas, waarheen zal ik vluchten?

Toen wendde hij zijn paard af en reed in de verte verder,

En stopte nooit tot hij Dunbar bereikte.

Toen riep Bruce: Overwinning!

We hebben onze rechten en vrijheid verworven;

En God zij dank

Dat we vandaag koning Edward hebben overwonnen,

Een usurpator die niet van ons houdt.

Toen schreeuwden en zongen de Schotten

Lang leve Sir Robert Bruce, onze koning'.

Dat deed koning Edward rouwen

De dag dat hij naar Bannockburn kwam!

Lees meer over William op //www.mcgonagall-online.org.uk