Wie Londen voor het eerst bezoekt en langs de Thames Embankment loopt, is misschien verrast als hij een originele Egyptische obelisk tegenkomt.

Niet wat je verwacht te zien in het centrum van Londen!

Deze obelisk staat bekend als Cleopatra's Needle ... hoewel het helemaal niets met Cleopatra te maken heeft.

Hij werd in 1460 voor Christus in Egypte gemaakt voor farao Thotmes III, waardoor hij bijna 3500 jaar oud is. Hij staat bekend als Cleopatra's naald omdat hij naar Londen werd gebracht vanuit Alexandrië, de koninklijke stad van Cleopatra.

Maar hoe kwam het langs de Theems?

Het lijkt erop dat Groot-Brittannië iets groots en opvallends wilde om de Britse overwinning op Napoleon drieënzestig jaar eerder te herdenken.

De Needle arriveerde in Engeland na een afschuwelijke reis over zee in 1878.

Het Britse publiek schreef 15.000 pond uit om het over te laten komen uit Alexandrië in Egypte en wachtte vol ongeduld op de komst van de 'naald'.

Een speciaal ontworpen sigaarvormig containerschip, genaamd de Cleopatra, werd gebruikt om deze onbetaalbare schat te vervoeren. Het werd gebouwd door de gebroeders Dixon en toen het klaar was, was het een ijzeren cilinder van 93 voet lang, 15 voet breed en verdeeld in tien waterdichte compartimenten. Een kajuit, kimkielen, brug en roer werden erop geklonken en tot ieders vreugde ... dreef het!

Maar op 14 oktober 1877 in verraderlijke wateren voor de westkust van Frankrijk in de Golf van Biskaje bleef het noodlot uit... de Cleopatra dreigde te zinken.

Het stoomschip dat haar sleepte, de Olga, stuurde zes vrijwilligers in een boot om de bemanning van de Cleopatra af te halen, maar de boot werd overspoeld en de vrijwilligers verdronken. De namen van de omgekomen mannen worden herdacht op een van de gedenkplaten die vandaag aan de voet van de Needle te zien zijn - William Askin, Michael Burns, James Gardiner, William Donald, Joseph Benton en William Patan.

Uiteindelijk kwam de Olga langszij en redde de vijf bemanningsleden van de Cleopatra en hun schipper en sneed de sleepkabel door, waardoor het schip op drift raakte in de Golf van Biskaje.

In Groot-Brittannië hield de natie haar adem in... zou de Cleopatra blijven drijven - zo niet, dan hadden ze veel geld verspild.

Vijf dagen later zag een schip de Cleopatra rustig en onbeschadigd drijven voor de noordkust van Spanje en sleepte haar naar de dichtstbijzijnde haven, Ferrol.

Na haar nipte ontsnapping werd een ander stoomschip, de Anglia, gestuurd om de Cleopatra naar huis te slepen.

Uiteindelijk kwamen beide schepen in januari 1878 de Theems op en de wachtende mensenmassa's juichten terwijl salvo's van de artillerie een welkom brulden.

De 'naald' werd in september 1878 op zijn plaats gehesen op de kade, tot groot genoegen van de mensen.

En wat gebeurde er met de Cleopatra? Ze werd naar de schroothoop gestuurd omdat haar taak erop zat!

Tegenwoordig beseffen niet veel mensen wat een vreselijke reis de 'naald' heeft afgelegd, en dat allemaal om de Britse overwinningen in de Slag om de Nijl en de Slag bij Alexandrië te herdenken... Je kunt je niet aan de indruk onttrekken dat er zeker een ander triomfantelijk symbool bij de Theems had kunnen worden geplaatst... iets dat niet zo ver weg was en moeilijk mee te nemen. Maar ja, niets was te veel voor de Victorianen!

Locatie van Cleopatra's Naald

Cleopatra's Needle staat op de Thames Embankment vlakbij het metrostation Embankment. Aan weerszijden van de Needle staan twee grote bronzen sfinxen. Dit zijn Victoriaanse versies van het traditionele Egyptische origineel. De bankjes op de Embankment hebben ook gevleugelde sfinxen aan weerszijden als steun.

Rond de voet van de Obelisk zijn vier plaquettes aangebracht met een korte geschiedenis van de 'naald' en zijn reis naar Londen.