Geen trommel werd gehoord, geen begrafenisnoot,

We haastten ons als zijn lijk naar de wal;

Geen soldaat loste zijn afscheidsschot

Over het graf waar onze held begraven ligt.

Deze woorden komen uit het gedicht "The Burial of Sir John Moore after Corunna", geschreven in 1816 door de Ierse dichter Charles Wolfe. Het werd al snel populair en bleek een alomtegenwoordige invloed te hebben die in de hele negentiende eeuw in bloemlezingen te vinden was, een literair eerbetoon aan de gevallen Sir John Moore die zijn gruwelijke lot trof in de Slag om Corunna.

Op 16 januari 1809 speelde het conflict zich af tussen de Franse en Britse strijdkrachten aan de noordwestkust van Spanje in Galicië. Corunna zou het decor worden van een van de meest beruchte en schrijnende incidenten uit de Britse militaire geschiedenis.

Een achterhoedegevecht voor het terugtrekkende Britse leger onder leiding van Sir John Moore zou de soldaten in staat stellen te ontsnappen, wat soortgelijke beelden oproept als bij Duinkerken. Helaas werd deze actie alleen voltooid ten koste van hun eigen leider Moore, die de evacuatie niet overleefde, een man om niet te vergeten; hij wordt sindsdien herdacht met standbeelden in Spanje en Glasgow.

De slag zelf maakte deel uit van een veel breder conflict dat bekend staat als de Schiereilandoorlog die werd uitgevochten tussen Napoleons troepen en Spaanse Bourbonsoldaten in een poging om het Iberisch Schiereiland te controleren tijdens de Napoleontische oorlogen. Dit bleek een tijd van grote onrust in Europa te zijn en Groot-Brittannië raakte er al snel bij betrokken.

In september 1808 werd een overeenkomst ondertekend die bekend stond als de Conventie van Cintra om de regelingen te treffen voor de Franse troepen om zich terug te trekken uit Portugal. Dit was gebaseerd op de nederlaag van de Fransen onder leiding van Jean-Andoche Junot die er niet in slaagden de Engels-Portugese soldaten te verslaan die onder het bevel van Sir Wellesley vochten. Helaas vond Wellesley, terwijl hij een Franse terugtocht aanstuurdezelf verdrongen door twee oudere legeraanvoerders: Sir Harry Burrard en Sir Hew Dalrymple.

Wellesley's plannen om de Fransen verder op te jagen waren in de prullenbak beland en zijn ambitie om meer controle te krijgen over een gebied dat bekend stond als Torres Vedras en de Fransen de pas af te snijden was door de Cintra Conventie van nul en gener waarde. In plaats daarvan stemde Dalrymple in met voorwaarden die ondanks de Britse overwinning bijna neerkwamen op een overgave. Bovendien mochten ongeveer 20.000 Franse soldaten het gebied verlaten invrede, en namen "persoonlijke eigendommen" mee die in feite eerder gestolen Portugese kostbaarheden waren.

De Fransen keerden terug naar Rochefort en arriveerden in oktober na een veilige doortocht, meer behandeld als overwinnaars dan als verslagen troepen. De beslissing van de Britten om in te stemmen met deze voorwaarden werd in het Verenigd Koninkrijk met afkeuring ontvangen, ongeloof dat de Franse mislukking werd omgezet in een vreedzame Franse aftocht die grotendeels door de Britten werd vergemakkelijkt.

In deze context kwam er een nieuwe militaire leider op het toneel en in oktober kreeg de in Schotland geboren generaal Sir John Moore het bevel over de Britse troepen in Portugal, die uit bijna 30.000 man bestonden. Het plan was om over de grens naar Spanje te marcheren om de Spaanse troepen, die tegen Napoleon vochten, te ondersteunen. In november begon Moore aan de mars naar Salamanca. Het doel was duidelijk; het hinderen vanFranse troepen en Napoleons plannen om zijn broer Joseph op de Spaanse troon te zetten te dwarsbomen.

Boven: Sir John Moore

Napoleons ambitieuze plannen waren al even indrukwekkend, want tegen die tijd had hij een leger van zo'n 300.000 man verzameld. Sir John Moore en zijn leger hadden geen schijn van kans tegen zulke aantallen.

Terwijl de Fransen bezig waren met een schaarbeweging tegen de Spaanse troepen, waren de Britse soldaten zorgwekkend versnipperd: Baird leidde een contingent in het noorden, Moore kwam aan in Salamanca en een andere troepenmacht werd gestationeerd ten oosten van Madrid. Moore en zijn troepen werden vergezeld door Hope en zijn mannen, maar bij aankomst in Salamanca kreeg hij te horen dat de Fransen de Spanjaarden aan het verslaan waren en vond duszichzelf in een moeilijke positie.

Terwijl hij nog steeds niet zeker wist of hij zich wel of niet moest terugtrekken naar Portugal, ontving hij verder nieuws dat het Franse korps onder leiding van Soult zich in een positie bij de rivier de Carrión bevond die kwetsbaar was voor een aanval. De Britse troepen versterkten zich toen ze het contingent van Baird ontmoetten en vervolgens een aanval lanceerden bij Sahagún met de cavalerie van generaal Paget. Helaas werd deze overwinning gevolgd door eenmisrekening, door geen verrassingsoffensief tegen Soult te lanceren en de Fransen toe te staan zich te hergroeperen.

Napoleon besloot de kans aan te grijpen om de Britse troepen voor eens en altijd te vernietigen en begon het grootste deel van zijn troepen te verzamelen om de strijd aan te gaan met de oprukkende soldaten. De Britse troepen waren nu al ver in het Spaanse hartgebied en volgden nog steeds de plannen om zich aan te sluiten bij de belegerde Spaanse troepen die hulp nodig hadden tegen de Fransen.

Helaas voor Moore werd het, toen zijn mannen zich op Spaanse bodem bevonden, steeds duidelijker dat de Spaanse troepen in wanorde verkeerden. De Britse troepen worstelden onder erbarmelijke omstandigheden en het werd duidelijk dat de taak zinloos was. Napoleon had steeds meer manschappen verzameld om de tegenstrijdige troepen in aantal te overtreffen en Madrid was nu al onder zijn controle.

De volgende stap was eenvoudig; Britse soldaten onder leiding van Moore moesten een manier vinden om te ontsnappen of het risico lopen om volledig te worden weggevaagd door Napoleon. Corunna werd de meest voor de hand liggende keuze om een ontsnappingsroute te lanceren. Deze beslissing zou uiteindelijk een van de moeilijkste en gevaarlijkste terugtochten uit de Britse geschiedenis worden.

Het weer was gevaarlijk en de Britse soldaten werden gedwongen om midden in de winter onder barre en bittere omstandigheden de bergen van Leon en Galicië over te steken. Alsof de omstandigheden nog niet erg genoeg waren, achtervolgden de Fransen onder leiding van Soult hen snel en werden de Britten gedwongen om zich snel te verplaatsen, terwijl ze voor hun leven moesten vrezen.

In de context van steeds slechter wordend weer en met de Fransen op hun hielen, begon de discipline in de Britse gelederen te verslappen. Veel mannen voelden misschien hun naderende ondergang en plunderden Spaanse dorpen langs hun terugtrekkende pad en werden zo dronken dat ze werden achtergelaten om hun lot in de handen van de Fransen te ondergaan. Tegen de tijd dat Moore en zijn mannen Corunna hadden bereikt,Bijna 5000 levens waren verloren gegaan.

Op 11 januari 1809 arriveerden Moore en zijn mannen, nu met een aantal dat was teruggebracht tot ongeveer 16.000, op hun bestemming Corunna. Ze werden begroet door een lege haven omdat het evacuatietransport nog niet was gearriveerd en dit maakte de kans op vernietiging door de Fransen alleen maar groter.

Vier lange dagen wachten en de schepen arriveerden uiteindelijk vanuit Vigo. Tegen die tijd was het Franse korps onder leiding van Soult begonnen de haven te naderen, wat Moore's evacuatieplan in de weg stond. De volgende actie die Moore ondernam was om zijn mannen net ten zuiden van Corunna te verplaatsen, dicht bij het dorp Elviña en dicht bij de kustlijn.

In de nacht van 15 januari 1809 begonnen de gebeurtenissen zich af te spelen. De Franse lichte infanterie van ongeveer 500 man wist de Britten van hun heuvelposities te verdrijven, terwijl een andere groep het 51ste Regiment van de voet terugdrong. De Britten vochten al een verloren strijd toen de volgende dag de Franse leider, Soult, zijn grote aanval lanceerde.

De Slag om Corunna (zoals het bekend werd) vond plaats op 16 januari 1809. Moore had besloten om zijn positie in te nemen bij het dorp Elviña, dat voor de Britten van cruciaal belang was om hun route naar de haven te behouden. Op deze locatie vonden de bloedigste en wreedste gevechten plaats. Het 4de Regiment was van strategisch belang, net als de 42ste Highlanders en het 50ste Regiment.De Fransen werden aanvankelijk uit het dorp verdreven, maar kregen al snel een tegenaanval die hen totaal overrompelde en waardoor de Britten het dorp weer in bezit konden nemen.

De Britse positie was ongelooflijk kwetsbaar en opnieuw zouden de Fransen een volgende aanval inzetten waardoor het 50e regiment zich moest terugtrekken, op de voet gevolgd door de anderen. Desondanks was de moed van de Britse troepen niet te onderschatten, want Moore zou zijn mannen uiteindelijk opnieuw naar het epicentrum van de strijd leiden. De generaal, gesteund door twee van zijn regimenten, viel terug inElviña in een hevig gevecht van man tot man, waarbij de Britten de Fransen naar buiten dreven en hen met hun bajonetten terug dwongen.

Een Britse overwinning lag in het verschiet, maar net toen de slag in het voordeel van Moore en zijn mannen begon uit te vallen, sloeg de tragedie toe. De leider, de man die hen over verraderlijk terrein had geleid en een vechthouding tot het einde had volgehouden, werd door een kanonskogel in de borst geraakt. Moore was tragisch gewond en werd naar achteren gedragen door de hooglanders die het ergste begonnen te vrezen.

Boven: Moore, na in de borst geraakt te zijn door een kanonskogel.

Ondertussen zette de Britse cavalerie haar laatste aanval in toen de avond viel, versloeg de Fransen en zorgde voor de Britse overwinning en een veilige evacuatie. Moore, die ernstig gewond was, zou nog een paar uur leven, genoeg tijd om van de Britse overwinning te horen voordat hij overleed. De overwinning was bitterzoet; Moore stierf samen met 900 anderen die dapper hadden gevochten, terwijl hij aan de andere kant van de strijd stond.hadden de Fransen ongeveer 2000 man verloren.

De Fransen waren er misschien in geslaagd om een haastige Britse terugtrekking uit het land te bewerkstelligen, maar Groot-Brittannië had een tactische overwinning behaald bij Corunna, een triomf waar de kansen tegen waren. De overgebleven troepen konden evacueren en ze zetten al snel koers naar Engeland.

Hoewel de Slag bij Corunna een tactische overwinning was, legde de slag ook de tekortkomingen van het Britse leger bloot en Moore kreeg zowel bewondering als kritiek voor zijn aanpak van de gebeurtenissen. Toen Wellesley, beter bekend als de hertog van Wellington, enkele maanden later terugkeerde naar Portugal, probeerde hij veel van deze tekortkomingen recht te zetten.

Wellesley, de hertog van Wellington, zou later zelfs de overwinning, roem en fortuin hebben behaald door op te merken: "Weet je, Fitzroy, zonder hem hadden we niet gewonnen, denk ik". Hoewel Moore's verzet tegen overweldigende aantallen Franse troepen vaak is overschaduwd in het historische verhaal, liet zijn strategische overwinning een erfenis achter voor militaire leiders die in zijn voetsporen traden.