Ikke en tromme blev hørt, ikke en begravelsestone,

Som hans følge til volden skyndte vi os;

Ikke en eneste soldat affyrede sit afskedsskud.

Over graven, hvor vores helt er begravet.

Disse ord er taget fra digtet "The Burial of Sir John Moore after Corunna", skrevet i 1816 af den irske digter Charles Wolfe. Det blev hurtigt populært og viste sig at have en gennemgribende indflydelse i antologier gennem hele det 19. århundrede, en litterær hyldest til den faldne Sir John Moore, der mødte sin grusomme skæbne i slaget ved Corunna.

Den 16. januar 1809 udspillede konflikten sig mellem de franske og britiske styrker på Spaniens nordvestkyst i Galicien. Corunna skulle blive skueplads for en af de mest berygtede og rystende hændelser i britisk militærhistorie.

En bagvagtaktion for den tilbagetrækkende britiske hær, ledet af Sir John Moore, ville gøre det muligt for soldaterne at flygte og fremkalde lignende billeder som i Dunkerque. Desværre blev denne aktion kun gennemført på bekostning af deres egen leder, Moore, som ikke overlevede evakueringen, en mand, der ikke må glemmes; han er siden blevet mindet med statuer i Spanien og Glasgow.

Selve slaget var en del af en meget større konflikt kendt som Halvø-krigen, som blev udkæmpet mellem Napoleons styrker og Bourbon-spanske soldater i et forsøg på at kontrollere Den Iberiske Halvø under Napoleonskrigene. Dette viste sig at være en tid med store omvæltninger i Europa, og Storbritannien blev snart involveret.

I september 1808 blev der underskrevet en aftale, kendt som Cintra-konventionen, med henblik på at fastlægge de franske troppers tilbagetrækning fra Portugal. Dette var baseret på det nederlag, som franskmændene under ledelse af Jean-Andoche Junot led, da de ikke kunne slå de anglo-portugisiske soldater, der kæmpede under Sir Wellesleys kommando. Desværre fandt Wellesley, mens han tilskyndede til en fransk tilbagetrækning, atHan blev afløst af to ældre hærchefer: Sir Harry Burrard og Sir Hew Dalrymple.

Wellesleys planer om at presse franskmændene yderligere var blevet skræmt væk, og hans ambition om at tage mere kontrol over en region kendt som Torres Vedras og afskære franskmændene var blevet gjort ugyldig af Cintra-konventionen. I stedet gik Dalrymple med til betingelser, der næsten svarede til en overgivelse på trods af britisk sejr. Desuden fik omkring 20.000 franske soldater lov til at forlade området ifred og tog "personlige ejendele" med sig, som i virkeligheden var mere tilbøjelige til at blive stjålet portugisiske værdigenstande.

Franskmændene vendte tilbage til Rochefort og ankom i oktober efter en sikker passage, hvor de blev behandlet mere som sejrherrer end som besejrede styrker. Briternes beslutning om at acceptere disse betingelser blev mødt med fordømmelse i Storbritannien, hvor man var vantro over, at franskmændenes fiasko blev vendt til en fredelig fransk tilbagetrækning, som i høj grad var muliggjort af briterne.

I denne sammenhæng kom en ny militær leder på banen, og i oktober overtog den skotskfødte general Sir John Moore kommandoen over de britiske styrker i Portugal, der udgjorde næsten 30.000 mand. Planen var at marchere over grænsen til Spanien for at støtte de spanske styrker, der havde kæmpet mod Napoleon. I november begyndte Moore marchen mod Salamanca. Målet var klart; at hindrefranske styrker og hindre Napoleons planer om at sætte sin bror Joseph på den spanske trone.

Ovenfor: Sir John Moore

Napoleons ambitiøse planer var lige så imponerende, for på dette tidspunkt havde han samlet en hær på omkring 300.000 mand. Sir John Moore og hans hær havde ikke en chance over for et sådant antal.

Mens franskmændene var engageret i en knibtangsmanøvre mod de spanske styrker, var de britiske soldater bekymrende fragmenterede, med Baird i spidsen for et kontingent i nord, Moore ankommet til Salamanca og en anden styrke stationeret øst for Madrid. Moore og hans tropper fik følgeskab af Hope og hans mænd, men ved ankomsten til Salamanca blev han informeret om, at franskmændene var ved at besejre spanierne og fandt derforsig selv i en vanskelig situation.

Mens han stadig var usikker på, om han skulle trække sig tilbage til Portugal eller ej, modtog han yderligere nyheder om, at det franske korps ledet af Soult befandt sig i en position nær Carrión-floden, der var sårbar over for angreb. De britiske styrker blev styrket, da de mødte Bairds kontingent og efterfølgende indledte et angreb ved Sahagún med general Pagets kavaleri. Desværre blev denne sejr efterfulgt af enfejlberegning, da de ikke iværksatte en overraskelsesoffensiv mod Soult og tillod franskmændene at omgruppere.

Napoleon besluttede at gribe chancen for at ødelægge de britiske tropper én gang for alle og begyndte at samle størstedelen af sine tropper for at tage kampen op med de fremrykkende soldater. På dette tidspunkt var de britiske tropper langt inde i det spanske kerneland og fulgte stadig planerne om at slutte sig til de belejrede spanske styrker, der havde brug for hjælp mod franskmændene.

Desværre for Moore, da hans mænd nu var på spansk jord, blev det mere og mere tydeligt, at de spanske tropper var i opløsning. De britiske tropper kæmpede under forfærdelige forhold, og det blev klart, at opgaven var nytteløs. Napoleon havde samlet flere og flere mænd for at overgå de modsatte styrker, og Madrid var nu allerede under hans kontrol.

Det næste skridt var enkelt: De britiske soldater under Moores ledelse måtte finde en måde at flygte på eller risikere at blive totalt udslettet af Napoleon. Corunna blev det mest oplagte valg til at starte en flugtrute. Denne beslutning skulle ende med at blive en af de vanskeligste og farligste tilbagetrækninger i britisk historie.

Vejret var farligt, og de britiske soldater var tvunget til at krydse bjergene i Leon og Galicien under barske og bitre forhold midt om vinteren. Som om omstændighederne ikke var slemme nok, forfulgte franskmændene dem hurtigt under ledelse af Soult, og briterne var tvunget til at bevæge sig hurtigt, mens de frygtede for deres liv.

I det stadig dårligere vejr og med franskmændene lige i hælene begyndte disciplinen i de britiske rækker at gå i opløsning. Da mange mænd måske fornemmede deres forestående undergang, plyndrede mange af dem spanske landsbyer langs deres tilbagetog og blev så berusede, at de blev efterladt for at møde deres skæbne i franskmændenes hænder. Da Moore og hans mænd nåede Corunna, var det for sent,var næsten 5000 liv gået tabt.

Den 11. januar 1809 ankom Moore og hans mænd, hvis antal nu var reduceret til omkring 16.000, til deres bestemmelsessted Corunna. De blev mødt af en tom havn, da evakueringstransporten endnu ikke var ankommet, og det øgede kun sandsynligheden for, at de ville blive udslettet af franskmændene.

Efter fire lange dages venten ankom skibene til sidst fra Vigo. På dette tidspunkt var det franske korps under ledelse af Soult begyndt at nærme sig havnen og hindrede Moores evakueringsplan. Moores næste skridt var at flytte sine mænd lige syd for Corunna, tæt på landsbyen Elviña og tæt på kysten.

Natten til den 15. januar 1809 begyndte begivenhederne at udspille sig. Det franske lette infanteri på omkring 500 mand var i stand til at drive briterne væk fra deres stillinger på bakketoppen, mens en anden gruppe skubbede det 51. fodregiment tilbage. Briterne var allerede ved at tabe kampen, da den franske leder, Soult, den følgende dag indledte sit store angreb.

Slaget ved Corunna (som det blev kendt som) fandt sted den 16. januar 1809. Moore havde besluttet at indtage sin position ved landsbyen Elviña, som var nøglen for briterne til at opretholde deres rute til havnen. Det var på dette sted, at de blodigste og mest brutale kampe fandt sted. 4. regiment var strategisk afgørende såvel som 42. Highlanders og 50. regiment.Franskmændene blev i første omgang presset ud af landsbyen, men blev hurtigt mødt af et modangreb, som totalt overvældede dem og tillod briterne at generobre byen.

Den britiske stilling var utrolig skrøbelig, og endnu en gang indledte franskmændene et efterfølgende angreb, der tvang det 50. regiment til at trække sig tilbage, tæt fulgt af de andre. Ikke desto mindre skulle de britiske styrkers tapperhed ikke undervurderes, da Moore endte med at føre sine mænd endnu en gang ind i kampens epicenter. Generalen, støttet af to af sine regimenter, stormede tilbage tilElviña i voldsom nærkamp, en kamp, der resulterede i, at briterne skubbede franskmændene ud og tvang dem tilbage med deres bajonetter.

En britisk sejr var i horisonten, men netop som slaget begyndte at svinge til fordel for Moore og hans mænd, ramte tragedien. Lederen, manden, der havde ført dem gennem forræderisk terræn og fastholdt en kæmpende holdning til det sidste, blev ramt af en kanonkugle i brystet. Moore blev tragisk såret og blev båret bagud af højlænderne, der var begyndt at frygte det værste.

Ovenfor: Moore, efter at være blevet ramt i brystet af en kanonkugle.

I mellemtiden lancerede det britiske kavaleri deres sidste angreb, da natten faldt på, slog franskmændene og cementerede den britiske sejr og en sikker evakuering. Moore, der var kritisk såret, ville leve yderligere et par timer, nok tid til at høre om den britiske sejr, før han døde. Sejren var bittersød; Moore døde sammen med 900 andre, der havde kæmpet modigt, mens han på den modsatte sidehavde franskmændene mistet omkring 2000 mand.

Franskmændene kunne måske have vundet en hurtig britisk tilbagetrækning fra landet, men Storbritannien havde vundet en taktisk sejr ved Corunna, en triumf, som havde oddsene imod sig. De resterende tropper var i stand til at evakuere, og de satte snart sejl mod England.

Selvom slaget ved Corunna var en taktisk sejr, afslørede slaget også fejlene i det britiske militær, og Moore modtog både beundring og kritik for sin håndtering af begivenhederne. Da Wellesley, bedre kendt som hertugen af Wellington, vendte tilbage til Portugal nogle måneder senere, forsøgte han at rette op på mange af disse fejl.

Faktisk siges det, at Wellesley, hertugen af Wellington, der senere skulle opnå sejr, berømmelse og rigdom, bemærkede: "Jeg tror ikke, at vi havde vundet uden Fitzroy." Mens Moores trodsighed mod et overvældende antal franske tropper ofte er blevet overskygget i den historiske fortælling, efterlod hans strategiske sejr en arv til militære ledere, der fulgte i hans fodspor.