"Ørkenens dronning" og den kvindelige "Lawrence af Arabien" er blot nogle af de navne, der tilskrives den frygtløse kvindelige rejsende Getrude Bell. På et tidspunkt, hvor kvindens rolle stadig i høj grad var i hjemmet, beviste Bell, hvad en dygtig kvinde kunne opnå.

Gertrude Bell blev en afgørende figur i det britiske imperium, en velkendt rejsende såvel som forfatter, og hendes indgående kendskab til Mellemøsten viste sig at være hendes fortjeneste.

Hendes indflydelse var så stor, især i det moderne Irak, at hun var kendt for at være "en af de få repræsentanter for Hans Majestæts regering, som araberne husker med noget, der ligner hengivenhed." Hendes viden og beslutninger blev betroet af nogle af de vigtigste britiske regeringsembedsmænd, og hun var med til at definere en region, ligesom hun brød ny grund som en kvinde, der udøvede magt isamme sfære som hendes mandlige kolleger.

Som en kvinde, der søgte at opfylde sine egne ambitioner, nød hun enormt godt af sin families opmuntring og økonomiske støtte. Hun blev født i juli 1868 i Washington New Hall i County Durham, i en familie, der angiveligt var den sjette rigeste familie i landet.

Gertrude på 8 år med sin far

Mens hun mistede sin mor i en meget ung alder, blev hendes far, Sir Hugh Bell, 2nd Baronet, en vigtig mentor gennem hele hendes liv. Han var en velhavende mølleejer, mens hendes bedstefar var industrimanden, Sir Isaac Lowthian Bell, også et liberalt parlamentsmedlem i Disraelis tid.

Begge mænd i hendes liv skulle få stor indflydelse på hende, da hun fra en ung alder blev udsat for internationalisme og dybe intellektuelle diskussioner. Desuden siges hendes stedmor, Florence Bell, at have haft en stærk indflydelse på Gertrudes ideer om socialt ansvar, noget der senere skulle komme til at præge hendes virke i det moderne Irak.

Fra denne grundfæstede og støttende familiebase fortsatte Gertrude med at få en værdsat uddannelse på Queen's College i London, efterfulgt af Lady Margaret Hall i Oxford for at studere historie. Det var her, hun først skrev historie som den første kvinde, der dimitterede i moderne historie med en førsteklasses honours-grad, afsluttet på kun to år.

Kort tid efter begyndte Bell at udleve sin passion for rejser, da hun fulgte med sin onkel, Sir Frank Lascelles, som var britisk minister i Teheran, Persien. Det var denne rejse, der blev omdrejningspunktet for hendes bog, "Persian Pictures", som indeholder en dokumenteret beretning om hendes rejser.

I det følgende årti rejste hun verden rundt og besøgte mange steder, mens hun lærte en række nye færdigheder og blev dygtig til fransk, tysk, arabisk og persisk.

Ud over sin sproglige ekspertise brugte hun også sin passion for bjergbestigning og tilbragte flere somre med at bestige Alperne. Hendes dedikation var tydelig, da hun i 1902 næsten mistede livet, efter at forræderiske vejrforhold fik hende til at hænge i 48 timer i et reb. Hendes pionerånd ville forblive ufortrødent, og hun ville snart anvende sin uforfærdede holdning til nye ambitioner, denne gang inden forMellemøsten.

Hendes ture til Mellemøsten i løbet af de næste tolv år skulle inspirere og uddanne Bell, som skulle bruge hendes viden under udbruddet af Første Verdenskrig.

Bell var uforfærdet, beslutsom og ikke bange for at udfordre datidens kønsroller og begav sig ud på til tider farefulde rejser, der både var fysisk krævende og potentielt farlige. Hendes appetit på eventyr dæmpede dog ikke hendes passion for mode og luksus, da det siges, at hun rejste med lysestager, et Wedgwood-service og moderigtigt tøj til om aftenen. På trods af detteHendes kærlighed til komfort og hendes bevidsthed om trusler fik hende til at gemme våben under kjolen for en sikkerheds skyld.

I 1907 udgav hun en af sine mange publikationer, der beskriver hendes observationer og oplevelser i Mellemøsten med titlen "Syria: the Desert and the Sown", der giver mange detaljer og intriger om nogle af de vigtigste steder i Mellemøsten.

Samme år vendte hun opmærksomheden mod en anden af sine passioner, arkæologi, som hun var blevet interesseret i på en rejse til den antikke by Melos i Grækenland.

Hun rejste og besøgte ofte Mellemøsten og ledsagede Sir William Ramsay på en udgravning af Binbirkilise, et sted i det osmanniske rige kendt for sine byzantinske kirkeruiner.

Ved en anden lejlighed førte en af hendes frygtløse rejser hende langs Eufrat-floden, så Bell kunne opdage flere ruiner i Syrien og dokumentere sine opdagelser med noter og fotografier, mens hun gik.

Hendes passion for arkæologi førte hende til regionen Mesopotamien, nu en del af det moderne Irak, men også dele af Syrien og Tyrkiet i Vestasien. Det var her, hun besøgte ruinerne af Ukhaidir og rejste videre til Babylon, før hun vendte tilbage til Carchemish. I forbindelse med sin arkæologiske dokumentation rådførte hun sig med to arkæologer, hvoraf den ene var T.E. Lawrence, der på det tidspunkt varassistent for Reginald Campbell Thompson.

Bells rapport om fæstningen Al-Ukhaidir var den første dybdegående observation og dokumentation af stedet, der er et vigtigt eksempel på abbasidisk arkitektur fra 775 e.Kr. Det skulle blive en frugtbar og værdifuld udgravning, der afslørede et kompleks af haller, gårdspladser og beboelseskvarterer, alt sammen placeret i en defensiv position langs en vigtig gammel handelsrute.

Hendes passion og voksende viden om regionens historie, arkæologi og kultur blev mere og mere tydelig, da hendes sidste Arabien-rejse i 1913 førte hende 1800 miles tværs over halvøen, hvor hun mødte nogle farlige og fjendtlige forhold.

Meget af hendes tid gik med rejser, uddannelse og tidsfordriv, og hun blev aldrig gift eller fik børn, selvom hun havde en affære med et par personer fra den britiske koloniadministration, hvoraf den ene desværre mistede livet under Første Verdenskrig.

Mens hendes privatliv kom i anden række, kom hendes passion for Mellemøsten hende til gode, da den efterfølgende globale konflikt under Første Verdenskrig krævede efterretninger fra folk, der forstod regionen og dens folk.

Bell var den perfekte kandidat og arbejdede sig hurtigt op gennem koloniens rækker, hvor hun brød nyt land, som hun havde gjort på universitetet, for at blive den eneste kvinde, der arbejdede for briterne i Mellemøsten.

Gertrude Bell med Sir Winston Churchill, T.E. Lawrence og andre delegerede ved Cairo-konferencen i 1921.

Hendes referencer var afgørende for den britiske kolonis succes, for som en kvinde, der kunne tale flere lokale sprog, og som havde rejst ofte nok til at vænne sig til stammeforskelle, lokale loyaliteter, magtspil og lignende, var hendes information uvurderlig.

Så meget, at nogle af hendes publikationer blev brugt i den britiske hær som en slags guidebog for de nye soldater, der ankom til Basra.

I 1917 fungerede hun som politisk chef for den britiske resident i Bagdad, hvor hun stillede sin lokale viden og ekspertise til rådighed for kolonimagtens embedsmænd.

Da hun tjente den britiske hær i Mellemøsten, mødte hun også T.E. Lawrence, mens hun arbejdede i det arabiske bureau i Cairo, hvor hun indsamlede efterretninger om Det Osmanniske Rige.

De britiske forsøg på at besejre Det Osmanniske Rige var en stor udfordring og led adskillige nederlag, indtil Lawrence lancerede sin plan om at rekruttere lokale arabere for at drive osmannerne ud af regionen. En sådan plan blev støttet og hjulpet af ingen ringere end Gertrude Bell.

Til sidst blev denne plan til virkelighed, og briterne var vidne til nederlaget for et af de mest magtfulde og altomfattende imperier i de sidste par århundreder, Det Osmanniske Rige.

Selv om krigen var forbi, var hendes indflydelse og interesse for regionen ikke blevet mindre, da hun påtog sig en ny rolle som Oriental Secretary. Denne stilling var som mægler mellem briterne og araberne, hvilket førte til hendes publikation "Self-Determination in Mesopotamia".

Denne viden og ekspertise førte til, at hun blev indlemmet i fredskonferencen i Paris i 1919 efterfulgt af konferencen i Cairo i 1921, hvor Winston Churchill deltog.

Cairo-konferencen i 1921

Som en del af sin rolle efter krigen skulle hun vise sig at spille en afgørende rolle i udformningen af det moderne Irak, idet hun åbnede grænser og indsatte den fremtidige leder, kong Faisal, i 1922.

Hendes engagement i regionen fortsatte, da hun var opsat på at bevare Iraks rige kulturarv, og resten af sin tid dedikerede hun sig til denne opgave.

Den nye leder, kong Faisal, udnævnte endda Gertrude Bell til direktør for antikviteter på det nye National Museum of Iraq i Bagdad. Museet åbnede i 1923, og det var i høj grad Bells fortjeneste, at det blev oprettet, og at samlingerne blev katalogiseret.

Hendes engagement i museet skulle blive hendes sidste projekt, da hun døde af en overdosis sovepiller i Bagdad i juli 1926. Hendes indflydelse var så stor, at kong Faisal arrangerede en militærbegravelse for hende, og hun blev stedt til hvile på British Civil Cemetery i Bagdad, en passende hyldest til en kvinde, der havde dedikeret og brugt meget af sit liv på at fordybe sig i kulturen og arven fra deMellemøsten.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.