Koningin van de woestijn' en de vrouwelijke 'Lawrence of Arabia' zijn slechts enkele van de namen die worden toegeschreven aan de onverschrokken vrouwelijke reizigster Getrude Bell. In een tijd waarin de rol van de vrouw nog erg thuis was, bewees Bell wat een volleerde vrouw kon bereiken.

Gertrude Bell werd een cruciale figuur in het Britse Rijk, een bekende reiziger en schrijfster. Haar diepgaande kennis van het Midden-Oosten bleek haar grote verdienste te zijn.

Haar invloed was zo groot, met name in het huidige Irak, dat ze bekend stond als "een van de weinige vertegenwoordigers van de regering van Zijne Majesteit die door de Arabieren met enige genegenheid werden herinnerd". Haar kennis en beslissingen werden vertrouwd door enkele van de belangrijkste Britse regeringsfunctionarissen, waardoor ze hielp een regio te definiëren en een nieuwe weg in te slaan als een vrouw die macht uitoefende indezelfde sfeer als haar mannelijke tegenhangers.

Als vrouw die haar eigen ambities wilde verwezenlijken, profiteerde ze enorm van de aanmoediging en financiële steun van haar familie. Ze werd in juli 1868 geboren in Washington New Hall in County Durham, in een familie die naar verluidt de zesde rijkste familie van het land was.

Gertrude op 8-jarige leeftijd met haar vader

Hoewel ze haar moeder op zeer jonge leeftijd verloor, werd haar vader, Sir Hugh Bell, 2e baronet, een belangrijke mentor in haar leven. Hij was een rijke moleneigenaar, terwijl haar grootvader de industrieel, Sir Isaac Lowthian Bell was, ook een liberaal parlementslid in de tijd van Disraeli.

Beide mannen in haar leven zouden een belangrijke invloed op haar hebben, omdat ze al op jonge leeftijd werd blootgesteld aan internationalisme en diepgaande intellectuele discussies. Bovendien zou haar stiefmoeder, Florence Bell, een sterke invloed hebben gehad op Gertrudes ideeën over sociale verantwoordelijkheid, iets wat later een rol zou spelen in haar omgang met het hedendaagse Irak.

Vanuit deze basis en de steun van haar familie volgde Gertrude een gewaardeerde opleiding aan het Queen's College in Londen, gevolgd door Lady Margaret Hall in Oxford om Geschiedenis te studeren. Hier schreef ze voor het eerst geschiedenis als de eerste vrouw die afstudeerde in Moderne Geschiedenis met een eerstegraads graad, behaald in slechts twee jaar.

Kort daarna begon Bell haar passie voor reizen uit te leven toen ze haar oom, Sir Frank Lascelles, vergezelde die de Britse minister was in Teheran, Perzië. Het was deze reis die de focus werd van haar boek, "Persian Pictures", met een gedocumenteerd verslag van haar reizen.

In het daaropvolgende decennium was ze voorbestemd om de wereld rond te reizen. Ze bezocht talloze locaties en leerde verschillende nieuwe vaardigheden, waarbij ze zich bekwaamde in Frans, Duits, Arabisch en Perzisch.

Naast haar taalkundige expertise paste ze ook haar passie voor bergbeklimmen toe, waarbij ze verschillende zomers doorbracht in de Alpen. Haar toewijding was duidelijk toen ze in 1902 bijna het leven liet nadat verraderlijke weersomstandigheden haar 48 uur aan een touw lieten hangen. Haar pioniersgeest zou onverstoorbaar blijven en ze zou haar onversaagde houding al snel toepassen op nieuwe ambities, deze keer in deMidden-Oosten.

Haar reizen door het Midden-Oosten in de loop van de volgende twaalf jaar zouden Bell inspireren en onderwijzen die haar kennis zou toepassen tijdens het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog.

Onverschrokken, vastberaden en niet bang om de rolpatronen van mannen en vrouwen in die tijd uit te dagen, begon Bell aan soms hachelijke reizen die fysiek zwaar en potentieel gevaarlijk waren. Desondanks liet haar hang naar avontuur haar passie voor mode en luxe niet varen, want er werd gezegd dat ze reisde met kandelaars, een Wedgwood servies en modieuze kleding voor 's avonds. Ondanks dezeliefde voor comfort, haar bewustzijn van bedreigingen zou haar ertoe aanzetten om wapens onder haar jurk te verbergen voor het geval dat.

In 1907 produceerde ze een van de vele publicaties met haar observaties en ervaringen van het Midden-Oosten, getiteld "Syrië: de woestijn en het zaad", met veel details en intriges over enkele van de belangrijkste locaties in het Midden-Oosten.

In hetzelfde jaar richtte ze haar aandacht op een andere passie, archeologie, een studie waarin ze geïnteresseerd was geraakt tijdens een reis naar de oude stad Melos in Griekenland.

Nu is ze een frequente reiziger en bezoeker van het Midden-Oosten en vergezelde ze Sir William Ramsay bij een opgraving van Binbirkilise, een locatie in het Ottomaanse Rijk die bekend staat om zijn Byzantijnse kerkruïnes.

Bij een andere gelegenheid voerde een van haar onverschrokken reizen haar langs de rivier de Eufraat, waardoor Bell nog meer ruïnes in Syrië kon ontdekken en haar ontdekkingen met aantekeningen en foto's kon documenteren.

Haar passie voor archeologie bracht haar naar de regio Mesopotamië, nu een deel van het huidige Irak, maar ook delen van Syrië en Turkije in West-Azië. Hier bezocht ze de ruïnes van Ukhaidir en reisde verder naar Babylon voordat ze terugkeerde naar Carchemish. Samen met haar archeologische documentatie raadpleegde ze twee archeologen, onder wie T.E. Lawrence, die op dat moment de grootste archeoloog was.een assistent van Reginald Campbell Thompson.

Bell's rapport over het fort van Al-Ukhaidir was de eerste grondige observatie en documentatie over de site, die dient als een belangrijk voorbeeld van Abbasidische architectuur die dateert uit 775 n.Chr. Het zou een vruchtbare en waardevolle opgraving worden waarbij een complex van hallen, binnenplaatsen en woonvertrekken werd blootgelegd, allemaal gestationeerd in een defensieve positie langs een cruciale oude handelsroute.

Haar passie en toenemende kennis van geschiedenis, archeologie en de cultuur van de regio werden steeds duidelijker toen haar laatste Arabische reis in 1913 haar 1800 mijl over het schiereiland voerde, waarbij ze een aantal gevaarlijke en vijandige omstandigheden tegenkwam.

Veel van haar tijd werd in beslag genomen door reizen, educatieve bezigheden en hobby's. Ze trouwde nooit en kreeg geen kinderen, hoewel ze wel een affaire had met een paar mensen van het Britse koloniale bestuur, van wie er één helaas het leven verloor tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Hoewel haar persoonlijke leven op de achtergrond bleef, zou haar passie voor het Midden-Oosten haar goed van pas komen toen het daaropvolgende wereldwijde conflict van de Eerste Wereldoorlog inlichtingen vereiste van mensen die de regio en de mensen begrepen.

Bell was de perfecte kandidaat en werkte zich al snel op in de koloniale gelederen, waarbij ze net als op de universiteit baanbrekend werk verrichtte om de enige vrouw te worden die voor de Britten in het Midden-Oosten werkte.

Gertrude Bell met Sir Winston Churchill, T. E. Lawrence en andere afgevaardigden op de Caïro Conferentie 1921.

Haar geloofsbrieven waren essentieel voor het Britse koloniale succes. Als vrouw die verschillende plaatselijke talen sprak en vaak genoeg had gereisd om vertrouwd te raken met de verschillen tussen stammen, plaatselijke loyaliteiten, machtsspelletjes en dergelijke, was haar informatie van onschatbare waarde.

Zozeer zelfs, dat sommige van haar publicaties in het Britse leger werden gebruikt als een soort gidsboek voor de nieuwe soldaten die in Basra arriveerden.

Tegen 1917 werkte ze als Chief Political Officer voor de Britse resident in Bagdad en voorzag de koloniale ambtenaren van haar lokale kennis en expertise.

Tijdens haar diensttijd voor het Britse leger in het Midden-Oosten ontmoette ze ook T.E. Lawrence tijdens haar werk in het Arabisch Bureau in Caïro, waar ze inlichtingen verzamelde over het Ottomaanse Rijk.

De Britse pogingen om het Ottomaanse Rijk te verslaan waren een grote uitdaging en leden talloze nederlagen, totdat Lawrence zijn plan lanceerde om lokale Arabieren te rekruteren om de Ottomanen uit de regio te verdrijven. Zo'n plan werd gesteund en geholpen door niemand minder dan Gertrude Bell.

Uiteindelijk werd dit plan werkelijkheid en waren de Britten getuige van de nederlaag van een van de machtigste allesomvattende rijken van de afgelopen eeuwen, het Ottomaanse Rijk.

Hoewel de oorlog voorbij was, was haar invloed en interesse in de regio niet afgenomen en nam ze een nieuwe rol aan als Secretaris van het Oosten. Deze positie was die van bemiddelaar tussen de Britten en de Arabieren, wat leidde tot haar publicatie "Zelfbeschikking in Mesopotamië".

Deze kennis en expertise leidden ertoe dat ze werd opgenomen in de Vredesconferentie van 1919 in Parijs, gevolgd door de Conferentie van 1921 in Caïro, die werd bijgewoond door Winston Churchill.

Conferentie van Caïro in 1921

Als onderdeel van haar naoorlogse rol zou ze een belangrijke rol spelen bij de vorming van het moderne Irak, door grenzen te trekken en de toekomstige leider, koning Faisal, in 1922 te installeren.

Haar toewijding aan de regio ging verder omdat ze graag het rijke culturele erfgoed van Irak wilde behouden en de rest van haar tijd wijdde ze zich aan deze taak.

De nieuwe leider, Koning Faisal, benoemde Gertrude Bell zelfs tot directeur van oudheden in het nieuwe Nationale Museum van Irak in Bagdad. Het museum opende in 1923 en een groot deel van de creatie, collecties en catalogisering was aan Bell te danken.

Haar betrokkenheid bij het museum was voorbestemd om haar laatste project te worden, want in juli 1926 overleed ze in Bagdad aan een overdosis slaappillen. Haar impact was zo groot dat koning Faisal een militaire begrafenis voor haar regelde en ze werd bijgezet op de Britse civiele begraafplaats in Bagdad, een passend eerbetoon aan een vrouw die een groot deel van haar leven had gewijd aan en doorgebracht met de cultuur en het erfgoed van deMidden-Oosten.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.