‘Ratu Gurun’ dan ‘Lawrence of Arabia’ perempuan hanyalah beberapa nama yang dikaitkan dengan pengembara wanita yang berani, Getrude Bell. Pada ketika peranan wanita masih berada di dalam rumah, Bell membuktikan apa yang boleh dicapai oleh wanita yang berjaya.

Gertrude Bell menjadi tokoh penting dalam Empayar British, pengembara dan penulis terkenal , pengetahuannya yang mendalam tentang Timur Tengah terbukti menjadi hasil kerjanya.

Begitulah skop pengaruhnya, khususnya di Iraq zaman moden, sehingga dia dikenali sebagai "salah seorang daripada segelintir wakil Kerajaan Baginda diingati oleh orang Arab dengan apa-apa yang menyerupai kasih sayang”. Pengetahuan dan keputusannya telah dipercayai oleh beberapa pegawai kerajaan British yang paling penting, membantu untuk menentukan wilayah serta memecahkan landasan baharu sebagai seorang wanita yang menggunakan kuasa dalam bidang yang sama dengan rakan sejawatnya.

Sebagai seorang wanita berusaha untuk memenuhi cita-citanya sendiri, dia mendapat manfaat yang besar daripada galakan dan sokongan kewangan keluarganya. Dia dilahirkan pada Julai 1868 di Washington New Hall di County Durham, kepada sebuah keluarga yang dikatakan sebagai keluarga keenam terkaya di negara ini.

Gertrude berumur 8 tahun bersama bapanya

Sementara dia kehilangan ibunya pada usia yang sangat muda, bapanya, Sir Hugh Bell, Baronet ke-2 menjadi mentor penting sepanjang hidupnya. Dia seorang pemilik kilang yang kaya manakala diadatuk ialah seorang industrialis, Sir Isaac Lowthian Bell, juga ahli Parlimen Liberal pada zaman Disraeli.

Kedua-dua lelaki dalam hidupnya akan mempunyai pengaruh penting ke atasnya kerana dia terdedah kepada antarabangsaisme dan intelektual yang mendalam perbincangan sejak kecil. Lebih-lebih lagi, ibu tirinya, Florence Bell dikatakan mempunyai pengaruh yang kuat terhadap idea-idea tanggungjawab sosial Gertrude, sesuatu yang akan dipaparkan kemudian dalam urusannya di Iraq zaman moden.

Dari pangkalan keluarga yang asas dan menyokong ini, Gertrude kemudiannya menerima pendidikan yang dihormati di Queen's College di London, diikuti oleh Lady Margaret Hall di Oxford untuk belajar Sejarah. Di sinilah dia mula-mula mencipta sejarah sebagai wanita pertama yang menamatkan pengajian dalam Sejarah Moden dengan ijazah kepujian kelas pertama, disiapkan dalam masa dua tahun sahaja.

Tidak lama selepas itu, Bell mula memanjakan minatnya untuk mengembara sambil menemaninya. bapa saudaranya, Sir Frank Lascelles yang merupakan menteri British di Tehran, Parsi. Perjalanan inilah yang menjadi tumpuan bukunya, "Gambar Parsi", yang mengandungi catatan perjalanannya yang didokumenkan.

Dalam dekad berikutnya dia ditakdirkan untuk mengembara ke dunia, melawat banyak lokasi sambil mempelajari pelbagai kemahiran baharu, menjadi mahir dalam bahasa Perancis, Jerman, Arab dan Parsi.

Selain kepakaran linguistiknya, dia juga menerapkan minatnya untukmendaki gunung, menghabiskan beberapa musim panas mendaki Alps. Dedikasinya terbukti apabila pada tahun 1902 dia hampir kehilangan nyawanya selepas keadaan cuaca yang berbahaya menyebabkan dia tergantung selama 48 jam di atas tali. Semangat perintisnya akan kekal tidak terpengaruh dan dia tidak lama lagi akan menerapkan sikap tidak gentarnya kepada cita-cita baharu, kali ini di Timur Tengah.

Pelancongannya ke Timur Tengah dalam tempoh dua belas tahun akan datang, akan memberi inspirasi dan mendidik Bell yang akan menggunakan pengetahuannya semasa meletusnya Perang Dunia Pertama.

Berani, tekad dan tidak gentar untuk mencabar peranan jantina pada masa itu, Bell memulakan perjalanan yang kadangkala berbahaya yang menuntut secara fizikal serta berpotensi berbahaya. Namun begitu, seleranya untuk pengembaraan tidak memadamkan minatnya terhadap fesyen dan kemewahan kerana dia dikatakan mengembara dengan batang lilin, perkhidmatan makan malam Wedgwood dan pakaian bergaya untuk malam itu. Walaupun cintakan keselesaan ini, kesedarannya tentang ancaman akan menyebabkan dia menyembunyikan senjata di bawah pakaiannya untuk berjaga-jaga.

Menjelang 1907 dia menghasilkan salah satu daripada banyak penerbitan yang memperincikan pemerhatian dan pengalamannya di Timur Tengah bertajuk, “Syria : The Desert and the Sown", memberikan perincian dan tipu daya yang hebat tentang beberapa lokasi terpenting di Timur Tengah.

Pada tahun yang sama dia mengalihkan perhatiannya ke arah minatnya yang lain, arkeologi, sebuah kajian yang diatelah mula berminat dalam perjalanan ke bandar purba Melos di Greece.

Kini seorang pengembara dan pelawat yang kerap ke Timur Tengah dia menemani Sir William Ramsay dalam penggalian Binbirkilise, sebuah lokasi dalam Empayar Uthmaniyyah yang dikenali untuk runtuhan gereja Byzantinenya.

Pada masa yang lain, salah satu daripada perjalanannya yang berani membawanya ke sepanjang Sungai Euphrates, membolehkan Bell menemui runtuhan selanjutnya di Syria, mendokumentasikan penemuannya dengan nota dan gambar semasa dia pergi.

Keghairahannya terhadap arkeologi membawanya ke wilayah Mesopotamia, kini sebahagian daripada Iraq zaman moden tetapi juga sebahagian daripada Syria dan Turki di Asia Barat. Di sinilah dia melawat reruntuhan Ukhaidir dan mengembara ke Babylon sebelum kembali ke Karkemis. Bersempena dengan dokumentasi arkeologinya, dia berunding dengan dua ahli arkeologi, salah seorang daripadanya ialah T.E. Lawrence yang pada masa itu adalah pembantu kepada Reginald Campbell Thompson.

Laporan Bell tentang kubu Al-Ukhaidir adalah pemerhatian dan dokumentasi mendalam pertama mengenai tapak tersebut, yang berfungsi sebagai contoh penting seni bina Abbasiyah sejak tahun 775 Masihi. Ia adalah penggalian yang membuahkan hasil dan berharga yang mendedahkan kompleks dewan, halaman dan tempat tinggal, semuanya ditempatkan dalam posisi bertahan di sepanjang laluan perdagangan purba yang penting.

Keghairahan dan pengetahuannya yang semakin meningkat tentang sejarah, arkeologi danbudaya di rantau ini menjadi semakin jelas apabila perjalanan terakhirnya ke Arab pada tahun 1913 membawanya sejauh 1800 batu merentasi semenanjung, menghadapi beberapa keadaan berbahaya dan bermusuhan.

Dengan banyak masanya digunakan untuk mengembara, mengejar pendidikan dan hobi dia tidak pernah berkahwin atau mempunyai anak, walaupun dia terlibat dalam hubungan sulit dengan beberapa individu daripada pentadbiran kolonial British, salah seorang daripada mereka kehilangan nyawanya semasa Perang Dunia Pertama.

Sementara kehidupan peribadinya mengambil masa di tempat duduk belakang, keghairahannya terhadap Timur Tengah akan membantunya apabila konflik global Perang Dunia Pertama memerlukan risikan daripada orang yang memahami rantau ini dan penduduknya.

Bell adalah calon yang sempurna dan tidak lama kemudian dia berjaya melalui barisan kolonial, membuka landasan baru seperti yang telah dilakukannya di universiti, untuk menjadi satu-satunya wanita yang bekerja untuk British di Timur Tengah.

Gertrude Bell dengan Sir Winston Churchill, T. E. Lawrence dan delegasi lain di Persidangan Kaherah 1921.

Kelayakan beliau adalah penting untuk kejayaan penjajah British, sebagai seorang wanita yang boleh bercakap beberapa bahasa tempatan serta telah mengembara cukup kerap untuk membiasakan diri dengan perbezaan suku, kesetiaan tempatan, permainan kuasa dan sebagainya, maklumat beliau amat berharga.

Sehingga beberapa penerbitannya digunakan dalam tentera Britishsebagai sejenis buku panduan untuk askar baru yang tiba di Basra.

Menjelang 1917 dia berkhidmat sebagai Ketua Pegawai Politik kepada Residen British di Baghdad, memberikan pegawai kolonial pengetahuan dan kepakaran tempatannya.

Semasa berkhidmat dengan Tentera British di Timur Tengah, dia juga bertemu dengan T.E Lawrence semasa bekerja di Biro Arab di Kaherah, mengumpulkan risikan mengenai Empayar Uthmaniyyah.

Percubaan British untuk mengalahkan Empayar Uthmaniyyah adalah sangat mencabar, mengalami banyak kekalahan, sehingga itu, Lawrence melancarkan rancangannya untuk merekrut orang Arab tempatan untuk mengusir Uthmaniyyah keluar dari rantau ini. Rancangan sedemikian telah disokong dan dibantu oleh tidak lain daripada Gertrude Bell.

Akhirnya rancangan ini menjadi kenyataan dan British menjadi saksi kekalahan salah satu empayar yang merangkumi semua yang paling berkuasa dalam beberapa abad yang lalu, Empayar Uthmaniyyah.

Semasa perang berakhir, pengaruh dan minatnya terhadap wilayah itu tidak berkurangan kerana dia mengambil peranan baharu sebagai Setiausaha Timur. Kedudukan ini adalah sebagai orang tengah antara British dan Arab, yang membawa kepada penerbitan beliau, "Penentuan Diri di Mesopotamia".

Pengetahuan dan kepakaran sedemikian menyebabkan beliau dimasukkan ke dalam Persidangan Keamanan 1919 di Paris diikuti oleh Persidangan 1921 di Kaherah dihadiri oleh Winston Churchill.

Persidangan Kaherah1921

Sebagai sebahagian daripada peranannya selepas perang, dia terbukti memainkan peranan penting dalam membentuk negara moden Iraq, memulakan sempadan serta meletakkan pemimpin masa depan, Raja Faisal pada tahun 1922.

Dedikasinya kepada rantau ini berterusan kerana dia berminat untuk mengekalkan warisan budaya Iraq yang kaya dan sepanjang masanya mendedikasikan dirinya untuk tugas sedemikian.

Pemimpin baharu, Raja Faisal, malah menamakan Gertrude Bell sebagai pengarah barang antik di Muzium Negara Iraq yang baru ditempatkan di Baghdad. Muzium ini dibuka pada tahun 1923 kerana banyak penciptaan, koleksi dan pengkatalogannya kepada Bell.

Penglibatannya dalam muzium itu telah ditakdirkan untuk menjadi projek terakhirnya kerana dia meninggal dunia akibat overdosis pil tidur di Baghdad pada Julai 1926. Begitulah impaknya sehingga Raja Faisal mengatur pengebumian tentera untuknya dan dia dikebumikan di Tanah Perkuburan Awam British di Baghdad, satu penghormatan yang sesuai kepada seorang wanita yang telah berdedikasi dan menghabiskan sebahagian besar hidupnya diserap dalam budaya dan warisan Timur Tengah.

Jessica Brain ialah seorang penulis bebas yang pakar dalam sejarah. Berpangkalan di Kent dan pencinta semua perkara bersejarah.