"Öknens drottning" och den kvinnliga "Lawrence av Arabien" är bara några av de namn som tillskrivs den orädda kvinnliga resenären Getrude Bell. Vid en tidpunkt då kvinnans roll fortfarande i hög grad var i hemmet visade Bell vad en skicklig kvinna kunde åstadkomma.

Gertrude Bell blev en viktig person i det brittiska imperiet, en välkänd resenär såväl som författare, och hennes djupgående kunskaper om Mellanöstern visade sig bli hennes framgång.

Hennes inflytande var så stort, särskilt i dagens Irak, att hon var känd som "en av de få representanter för Hans Majestäts regering som araberna minns med något som liknar tillgivenhet". Hennes kunskaper och beslut litades på av några av de viktigaste brittiska regeringstjänstemännen, vilket bidrog till att definiera en region samt bryta ny mark som en kvinna som utövar makt isamma sfär som sina manliga motsvarigheter.

Som en kvinna som försökte uppfylla sina egna ambitioner hade hon stor nytta av sin familjs uppmuntran och ekonomiska stöd. Hon föddes i juli 1868 i Washington New Hall i County Durham, i en familj som påstods vara den sjätte rikaste familjen i landet.

Gertrude 8 år med sin far

Även om hon förlorade sin mor i mycket unga år blev hennes far, Sir Hugh Bell, 2nd Baronet, en viktig mentor under hela hennes liv. Han var en förmögen kvarnägare medan hennes farfar var industrimannen Sir Isaac Lowthian Bell, som också var liberal parlamentsledamot under Disraelis tid.

De båda männen i hennes liv kom att ha ett stort inflytande på henne eftersom hon redan som ung utsattes för internationalism och djupa intellektuella diskussioner. Dessutom sägs hennes styvmor Florence Bell ha haft ett starkt inflytande på Gertrudes idéer om socialt ansvar, något som senare skulle visa sig i hennes kontakter med dagens Irak.

Från denna grundmurade och stödjande familjebas gick Gertrude vidare till en uppskattad utbildning vid Queen's College i London, följt av Lady Margaret Hall i Oxford för att studera historia. Det var här hon först blev historisk som den första kvinnan att ta examen i modern historia med en första klassens hedersutmärkelse, avslutad på bara två år.

Kort därefter började Bell ägna sig åt sin passion för resor när hon följde med sin farbror, Sir Frank Lascelles, som var brittisk minister i Teheran, Persien. Det var denna resa som blev fokus för hennes bok, "Persian Pictures", som innehåller en dokumenterad redogörelse för hennes resor.

Under det följande decenniet skulle hon resa jorden runt och besöka många olika platser samtidigt som hon lärde sig en mängd nya färdigheter och blev skicklig på franska, tyska, arabiska och persiska.

Förutom sin språkliga expertis använde hon också sin passion för bergsklättring och tillbringade flera somrar i Alperna. Hennes hängivenhet var uppenbar när hon 1902 nästan förlorade livet efter förrädiska väderförhållanden som lämnade henne hängande i 48 timmar på ett rep. Hennes pionjäranda skulle förbli oförhindrad och hon skulle snart tillämpa sin orädda attityd på nya ambitioner, den här gången iMellanöstern.

Hennes resor till Mellanöstern under de kommande tolv åren skulle inspirera och utbilda Bell, som skulle tillämpa hennes kunskaper under första världskrigets utbrott.

Orädd, beslutsam och orädd för att utmana könsrollerna på den tiden gav sig Bell ut på ibland farliga resor som var både fysiskt krävande och potentiellt farliga. Hennes äventyrslust dämpade dock inte hennes passion för mode och lyx eftersom hon sades resa med ljusstakar, en Wedgwood-servis och moderiktiga kläder för kvällen. Trots dettaHennes kärlek till bekvämlighet och medvetenhet om hot skulle få henne att gömma vapen under klänningen för säkerhets skull.

År 1907 gav hon ut en av sina många publikationer med observationer och erfarenheter från Mellanöstern med titeln "Syria: the Desert and the Sown", som ger en detaljerad och spännande beskrivning av några av de viktigaste platserna i Mellanöstern.

Samma år vände hon blicken mot en annan av sina passioner, arkeologi, ett ämne som hon hade blivit intresserad av under en resa till den antika staden Melos i Grekland.

Hon reste och besökte ofta Mellanöstern och följde med Sir William Ramsay på en utgrävning av Binbirkilise, en plats i det ottomanska riket som är känd för sina bysantinska kyrkoruiner.

Vid ett annat tillfälle tog en av hennes orädda resor henne längs floden Eufrat, vilket gjorde det möjligt för Bell att upptäcka ytterligare ruiner i Syrien och dokumentera sina upptäckter med anteckningar och fotografier under resans gång.

Hennes passion för arkeologi tog henne till regionen Mesopotamien, nu en del av dagens Irak men även delar av Syrien och Turkiet i västra Asien. Det var här hon besökte ruinerna av Ukhaidir och reste vidare till Babylon innan hon återvände till Carchemish. I samband med sin arkeologiska dokumentation rådfrågade hon två arkeologer, en av dem var T.E. Lawrence som vid den tiden varassistent till Reginald Campbell Thompson.

Bells rapport om fästningen Al-Ukhaidir var den första djupgående observationen och dokumentationen av platsen, som är ett viktigt exempel på abbasidisk arkitektur från 775 e.Kr. Det skulle bli en givande och värdefull utgrävning som avslöjade ett komplex av hallar, gårdar och bostadshus, alla placerade i en defensiv position längs en viktig gammal handelsväg.

Hennes passion och ökande kunskap om historia, arkeologi och kulturen i regionen blev allt tydligare när hennes sista Arabienresa 1913 tog henne 1 800 mil över halvön och mötte en del farliga och fientliga förhållanden.

Hon ägnade en stor del av sin tid åt resor, utbildning och tidsfördriv och gifte sig aldrig eller fick några barn, även om hon hade en affär med ett par personer från den brittiska kolonialadministrationen, varav en tyvärr miste livet under första världskriget.

Även om hennes privatliv kom i skymundan skulle hennes passion för Mellanöstern komma väl till pass när den efterföljande globala konflikten under första världskriget krävde underrättelser från personer som förstod regionen och dess befolkning.

Bell var den perfekta kandidaten och arbetade sig snart upp genom de koloniala leden och bröt ny mark, precis som hon hade gjort på universitetet, för att bli den enda kvinnan som arbetade för britterna i Mellanöstern.

Gertrude Bell med Sir Winston Churchill, T.E. Lawrence och andra delegater vid Kairokonferensen 1921.

Hennes referenser var avgörande för den brittiska kolonialmaktens framgångar, eftersom hon var en kvinna som kunde tala flera lokala språk och dessutom hade rest tillräckligt ofta för att bli van vid stamskillnader, lokala lojaliteter, maktspel och liknande, och hennes information var ovärderlig.

Så mycket att några av hennes publikationer användes i den brittiska armén som ett slags guidebok för de nya soldater som anlände till Basra.

År 1917 tjänstgjorde hon som Chief Political Officer vid den brittiska residensen i Bagdad och försåg de koloniala tjänstemännen med sin lokala kunskap och expertis.

Under sin tid i den brittiska armén i Mellanöstern träffade hon också T.E. Lawrence när hon arbetade på Arabbyrån i Kairo med att samla in underrättelser om det osmanska riket.

De brittiska försöken att besegra det osmanska riket var mycket utmanande och led många nederlag, tills Lawrence lanserade sin plan att rekrytera lokala araber för att driva ut osmanerna ur regionen. En sådan plan stöddes och assisterades av ingen mindre än Gertrude Bell.

Till slut förverkligades denna plan och britterna fick bevittna nederlaget för ett av de senaste århundradenas mäktigaste och mest allomfattande imperier, det ottomanska riket.

Även om kriget var över hade hennes inflytande och intresse för regionen inte minskat eftersom hon tog på sig en ny roll som Oriental Secretary. Denna position var en medlare mellan britterna och araberna, vilket ledde till hennes publikation, "Self-Determination in Mesopotamia".

Denna kunskap och expertis ledde till att hon införlivades i fredskonferensen 1919 i Paris, följt av konferensen 1921 i Kairo med Winston Churchill som deltagare.

Kairokonferensen 1921

Som en del av sin roll efter kriget skulle hon visa sig vara avgörande för att forma det moderna landet Irak, initiera gränser och installera den framtida ledaren, kung Faisal 1922.

Hennes engagemang för regionen fortsatte eftersom hon var angelägen om att bevara Iraks rika kulturarv och under resten av sin tid ägnade sig åt en sådan uppgift.

Den nya ledaren, kung Faisal, utsåg till och med Gertrude Bell till chef för antikviteterna på det nya National Museum of Iraq i Bagdad. Museet öppnade 1923 och det var till stor del Bell som skapade, samlade och katalogiserade det.

Hennes engagemang i museet skulle bli hennes sista projekt eftersom hon dog av en överdos sömntabletter i Bagdad i juli 1926. Hennes inflytande var så stort att kung Faisal ordnade en militärbegravning för henne och hon begravdes på den brittiska civila kyrkogården i Bagdad, en passande hyllning till en kvinna som hade ägnat en stor del av sitt liv åt att fördjupa sig i kulturen och arvet från deMellanöstern.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.