"Regina deșertului" și "Lawrence al Arabiei" feminin sunt doar câteva dintre numele atribuite neînfricatei călătoare Getrude Bell. Într-o perioadă în care rolul femeii era încă foarte mult în casă, Bell a demonstrat ce poate realiza o femeie împlinită.

Gertrude Bell a devenit o figură crucială în Imperiul Britanic, o cunoscută călătoare, dar și scriitoare, iar cunoștințele sale aprofundate despre Orientul Mijlociu s-au dovedit a fi o piatră de temelie.

Atât de mare a fost influența ei, în special în Irakul de astăzi, încât era cunoscută ca fiind "unul dintre puținii reprezentanți ai guvernului Majestății Sale de care arabii își amintesc cu ceva asemănător cu afecțiunea". Cunoștințele și deciziile ei au fost apreciate de unii dintre cei mai importanți oficiali ai guvernului britanic, contribuind la definirea unei regiuni și deschizând un nou drum ca femeie care exercită puterea înaceeași sferă ca și omologii ei de sex masculin.

Ca femeie care a căutat să își îndeplinească propriile ambiții, a beneficiat enorm de încurajarea și sprijinul financiar al familiei sale. S-a născut în iulie 1868 la Washington New Hall, în comitatul Durham, într-o familie care se presupunea a fi a șasea cea mai bogată din țară.

Gertrude în vârstă de 8 ani cu tatăl ei

Deși și-a pierdut mama la o vârstă foarte fragedă, tatăl ei, Sir Hugh Bell, al doilea baronet, a devenit un mentor important de-a lungul vieții sale, fiind un proprietar de moară bogat, în timp ce bunicul ei a fost industriașul Sir Isaac Lowthian Bell, de asemenea membru liberal al Parlamentului în timpul lui Disraeli.

Ambii bărbați din viața ei vor avea o influență importantă asupra ei, deoarece a fost expusă de la o vârstă fragedă la internaționalism și la discuții intelectuale profunde. În plus, se spune că mama ei vitregă, Florence Bell, a avut o influență puternică asupra ideilor de responsabilitate socială ale lui Gertrude, lucru care va fi prezent mai târziu în relațiile sale cu Irakul de astăzi.

Pornind de la această bază și de la sprijinul familiei, Gertrude a continuat să primească o educație apreciată la Queen's College din Londra, urmată de Lady Margaret Hall la Oxford pentru a studia istoria. Aici a intrat în istorie ca prima femeie care a absolvit Istoria Modernă cu o diplomă cu onoruri de primă clasă, obținută în doar doi ani.

La scurt timp după aceea, Bell a început să își satisfacă pasiunea pentru călătorii, însoțindu-l pe unchiul ei, Sir Frank Lascelles, care era ministru britanic la Teheran, în Persia. Această călătorie a fost cea care a devenit punctul central al cărții sale, "Persian Pictures", care conține o relatare documentată a călătoriilor sale.

În deceniul următor, a fost destinată să călătorească pe tot globul, vizitând numeroase locații și învățând în același timp o varietate de abilități noi, devenind expertă în franceză, germană, arabă și persană.

Pe lângă expertiza sa lingvistică, și-a pus în aplicare și pasiunea pentru alpinism, petrecându-și mai multe veri escaladând Alpii. Dedicarea ei a fost evidentă atunci când, în 1902, aproape că și-a pierdut viața după ce, din cauza condițiilor meteorologice înșelătoare, a rămas agățată timp de 48 de ore de o frânghie. Spiritul ei de pionierat avea să rămână imperturbabil și, în curând, avea să-și aplice atitudinea neînfricată la noi ambiții, de data aceasta înOrientul Mijlociu.

Tururile sale în Orientul Mijlociu, pe parcursul următorilor doisprezece ani, aveau să-l inspire și să-l educe pe Bell, care avea să-i aplice cunoștințele în timpul primului război mondial.

Intrepidă, hotărâtă și fără teamă de a sfida rolurile de gen de la acea vreme, Bell s-a îmbarcat în călătorii uneori primejdioase, care erau solicitante din punct de vedere fizic și potențial periculoase. Cu toate acestea, apetitul ei pentru aventură nu i-a înăbușit pasiunea pentru modă și lux, deoarece se spunea că călătorea cu sfeșnice, un serviciu de masă Wedgwood și haine la modă pentru seară. În ciuda acestui lucrudragostea pentru confort, conștientizarea amenințărilor o determină să ascundă arme sub rochie, pentru orice eventualitate.

Până în 1907, a realizat una dintre numeroasele publicații în care își detaliază observațiile și experiențele din Orientul Mijlociu, intitulată "Syria: the Desert and the Sown", oferind detalii și intrigi despre unele dintre cele mai importante locuri din Orientul Mijlociu.

În același an, și-a îndreptat atenția către o altă pasiune a sa, arheologia, un studiu de care a devenit interesată în timpul unei călătorii în orașul antic Melos din Grecia.

În prezent, călătoare și vizitatoare frecventă a Orientului Mijlociu, l-a însoțit pe Sir William Ramsay la săpăturile de la Binbirkilise, o localitate din Imperiul Otoman cunoscută pentru ruinele bisericilor bizantine.

Cu o altă ocazie, una dintre călătoriile sale îndrăznețe a dus-o de-a lungul râului Eufrat, permițându-i lui Bell să descopere și alte ruine din Siria, documentându-și descoperirile cu note și fotografii pe măsură ce mergea.

Pasiunea ei pentru arheologie a dus-o în regiunea Mesopotamiei, care acum face parte din Irakul de astăzi, dar și din părți ale Siriei și Turciei, în Asia de Vest. Aici a vizitat ruinele de la Ukhaidir și a călătorit mai departe spre Babilon, înainte de a se întoarce la Carchemish. Împreună cu documentația sa arheologică, s-a consultat cu doi arheologi, dintre care unul era T.E. Lawrence, care la acea vreme eraasistent al lui Reginald Campbell Thompson.

Raportul lui Bell despre fortăreața Al-Ukhaidir a fost prima observație și documentare în profunzime a sitului, care reprezintă un exemplu important de arhitectură abbasidă datând din anul 775 d.Hr. A fost o săpătură fructuoasă și valoroasă, care a scos la iveală un complex de săli, curți și locuințe, toate amplasate într-o poziție defensivă de-a lungul unei rute comerciale antice cruciale.

Pasiunea ei și cunoștințele tot mai vaste despre istoria, arheologia și cultura regiunii au devenit din ce în ce mai evidente pe măsură ce ultima sa călătorie în Arabia, în 1913, a dus-o pe parcursul a 1800 de mile prin peninsulă, întâlnind condiții periculoase și ostile.

În mare parte din timpul ei, a fost ocupată cu călătoriile, cu activitățile educaționale și cu pasiunile sale, nu s-a căsătorit niciodată și nu a avut copii, deși a avut o relație cu câteva persoane din administrația colonială britanică, dintre care unul și-a pierdut viața în timpul Primului Război Mondial.

În timp ce viața ei personală a trecut pe plan secund, pasiunea ei pentru Orientul Mijlociu i-a fost de mare folos atunci când conflictul global care a urmat primului război mondial a necesitat informații de la oameni care înțelegeau regiunea și oamenii ei.

Bell a fost candidatul perfect și în scurt timp și-a croit drum în rândurile coloniale, deschizând noi drumuri, așa cum făcuse la universitate, pentru a deveni singura femeie care lucra pentru britanici în Orientul Mijlociu.

Gertrude Bell cu Sir Winston Churchill, T. E. Lawrence și alți delegați la Conferința de la Cairo din 1921.

Pregătirea ei era esențială pentru succesul colonial britanic, fiind o femeie care vorbea mai multe limbi locale și care călătorise suficient de des pentru a se obișnui cu diferențele tribale, alianțele locale, jocurile de putere și altele asemenea, informațiile sale erau de neprețuit.

Atât de mult, încât unele dintre publicațiile sale au fost folosite în armata britanică ca un fel de ghid pentru noii soldați care ajungeau la Basra.

Până în 1917, a ocupat funcția de ofițer politic șef al rezidentului britanic din Bagdad, punând la dispoziția oficialilor coloniali cunoștințele și experiența sa locală.

În timpul cât a servit armata britanică în Orientul Mijlociu, l-a întâlnit pe T.E. Lawrence în timp ce lucra la Biroul Arab din Cairo, unde culegea informații despre Imperiul Otoman.

Încercările britanicilor de a învinge Imperiul Otoman au fost semnificativ mai dificile, suferind numeroase înfrângeri, până când Lawrence și-a lansat planul de a recruta arabi locali pentru a-i alunga pe otomani din regiune. Un astfel de plan a fost susținut și ajutat de nimeni alta decât Gertrude Bell.

În cele din urmă, acest plan a dat roade, iar britanicii au fost martorii înfrângerii unuia dintre cele mai puternice imperii atotcuprinzătoare din ultimele secole, Imperiul Otoman.

Deși războiul se încheiase, influența și interesul ei pentru regiune nu s-au diminuat, ea asumându-și un nou rol de secretar oriental, acela de mediator între britanici și arabi, ceea ce a dus la publicarea lucrării "Self-Determination in Mesopotamia".

Aceste cunoștințe și expertiză au dus la includerea sa în Conferința de Pace din 1919 de la Paris, urmată de Conferința din 1921 de la Cairo, la care a participat Winston Churchill.

Conferința de la Cairo din 1921

Ca parte a rolului său postbelic, ea s-a dovedit a fi esențială în modelarea Irakului de astăzi, inițiind granițele și instalându-l pe viitorul lider, regele Faisal, în 1922.

Dedicarea sa pentru regiune a continuat, deoarece era dornică să păstreze patrimoniul cultural bogat al Irakului și s-a dedicat pentru tot restul vieții sale unei astfel de sarcini.

Noul conducător, regele Faisal, a numit-o chiar pe Gertrude Bell în funcția de director al secției de antichități a noului Muzeu Național al Irakului din Bagdad. Muzeul a fost deschis în 1923, iar o mare parte din creația, colecțiile și catalogarea sa i se datorează lui Bell.

Implicarea ei în acest muzeu a fost destinată să fie ultimul ei proiect, deoarece a murit în urma unei supradoze de somnifere la Bagdad, în iulie 1926. Impactul ei a fost atât de mare încât regele Faisal i-a organizat o înmormântare militară și a fost înmormântată în Cimitirul Civil Britanic din Bagdad, un omagiu potrivit pentru o femeie care și-a dedicat și petrecut o mare parte din viață absorbită de cultura și patrimoniul dinOrientul Mijlociu.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.