Reina del desierto" o "Lawrence de Arabia" son sólo algunos de los nombres que se atribuyen a la intrépida viajera Getrude Bell. En una época en la que el papel de la mujer seguía estando muy arraigado en el hogar, Bell demostró lo que una mujer de éxito podía conseguir.

Gertrude Bell se convirtió en una figura crucial del Imperio Británico, reconocida viajera y escritora, y su profundo conocimiento de Oriente Próximo le sirvió de base.

Su influencia fue tal, sobre todo en el actual Irak, que era conocida por ser "una de las pocas representantes del Gobierno de Su Majestad que los árabes recordaban con algo parecido al afecto". Algunos de los más importantes funcionarios del Gobierno británico confiaban en sus conocimientos y decisiones, lo que contribuyó a definir una región, además de abrir nuevos caminos como mujer que ejercía el poder enla misma esfera que sus homólogos masculinos.

Nació en julio de 1868 en Washington New Hall, en el condado de Durham, en el seno de una familia considerada la sexta más rica del país.

Gertrude a los 8 años con su padre

Aunque perdió a su madre a una edad muy temprana, su padre, Sir Hugh Bell, 2º Barón, se convirtió en un importante mentor a lo largo de su vida. Él era un rico propietario de molinos, mientras que su abuelo era el industrial Sir Isaac Lowthian Bell, también diputado liberal en la época de Disraeli.

Además, su madrastra, Florence Bell, tuvo una gran influencia en las ideas de Gertrude sobre la responsabilidad social, algo que más tarde se reflejaría en sus relaciones con el Irak actual.

A partir de estos cimientos y del apoyo familiar, Gertrude recibió una educación de prestigio en el Queen's College de Londres, y posteriormente estudió Historia en el Lady Margaret Hall de Oxford, donde hizo historia al convertirse en la primera mujer en licenciarse en Historia Moderna con matrícula de honor en sólo dos años.

Poco después, Bell comenzó a dar rienda suelta a su pasión por los viajes acompañando a su tío, Sir Frank Lascelles, ministro británico en Teherán (Persia), viaje que se convirtió en el tema central de su libro "Persian Pictures", que contiene un relato documentado de sus viajes.

En la década siguiente se dedicó a viajar por todo el mundo, visitando numerosos lugares al tiempo que aprendía nuevos conocimientos y se convertía en experta en francés, alemán, árabe y persa.

Aparte de sus conocimientos lingüísticos, también aplicó su pasión por el alpinismo, pasando varios veranos escalando los Alpes. Su dedicación quedó patente cuando en 1902 estuvo a punto de perder la vida después de que unas condiciones meteorológicas traicioneras la dejaran colgada de una cuerda durante 48 horas. Su espíritu pionero no se dejaría intimidar y pronto aplicaría su actitud impertérrita a nuevas ambiciones, esta vez en laOriente Medio.

Sus viajes por Oriente Próximo a lo largo de los doce años siguientes inspirarían y educarían a Bell, que aplicaría sus conocimientos durante el estallido de la Primera Guerra Mundial.

Intrépida, decidida y sin miedo a desafiar los roles de género de la época, Bell se embarcó en viajes a veces arriesgados, físicamente exigentes y potencialmente peligrosos. Sin embargo, su apetito por la aventura no aplacó su pasión por la moda y el lujo, ya que se dice que viajaba con candelabros, una vajilla de Wedgwood y ropa de moda para la noche. A pesar de elloamor por la comodidad, su conciencia de las amenazas la llevaría a ocultar armas bajo el vestido por si acaso.

En 1907 editó una de las muchas publicaciones en las que detallaba sus observaciones y experiencias en Oriente Próximo, titulada "Siria: el desierto y los sembrados", en la que ofrecía gran cantidad de detalles e intriga sobre algunos de los lugares más importantes de Oriente Próximo.

Ese mismo año dirigió su atención hacia otra de sus pasiones, la arqueología, un estudio por el que se había interesado en un viaje a la antigua ciudad de Melos, en Grecia.

Viajera y visitante habitual de Oriente Próximo, acompañó a Sir William Ramsay en una excavación en Binbirkilise, localidad del Imperio Otomano conocida por las ruinas de su iglesia bizantina.

En otra ocasión, uno de sus intrépidos viajes la llevó a lo largo del río Éufrates, lo que permitió a Bell descubrir más ruinas en Siria, documentando sus descubrimientos con notas y fotografías a medida que avanzaba.

Su pasión por la arqueología la llevó a la región de Mesopotamia, que en la actualidad forma parte de Irak, pero también de Siria y Turquía, en Asia occidental. Fue allí donde visitó las ruinas de Ukhaidir y viajó a Babilonia antes de regresar a Carchemish. Junto con su documentación arqueológica, consultó a dos arqueólogos, uno de los cuales era T.E. Lawrence, que en ese momento eraasistente de Reginald Campbell Thompson.

El informe de Bell sobre la fortaleza de Al-Ukhaidir fue la primera observación y documentación en profundidad sobre el yacimiento, que constituye un importante ejemplo de arquitectura abbasí que data del año 775 d. C. Fue una excavación fructífera y valiosa que descubrió un complejo de salas, patios y viviendas, todo ello situado en una posición defensiva a lo largo de una antigua ruta comercial crucial.

Su pasión y su creciente conocimiento de la historia, la arqueología y la cultura de la región se hicieron cada vez más evidentes cuando su último viaje por Arabia, en 1913, la llevó a recorrer 1.800 millas a través de la península, enfrentándose a algunas condiciones peligrosas y hostiles.

Dedicó gran parte de su tiempo a los viajes, la educación y los pasatiempos, y nunca se casó ni tuvo hijos, aunque mantuvo un romance con un par de miembros de la administración colonial británica, uno de los cuales desgraciadamente perdió la vida durante la Primera Guerra Mundial.

Aunque su vida personal quedó relegada a un segundo plano, su pasión por Oriente Próximo le sería muy útil cuando el posterior conflicto mundial de la Primera Guerra Mundial hizo necesaria la inteligencia de personas que conocieran la región y sus gentes.

Bell era la candidata perfecta y pronto se abrió camino entre las filas coloniales, abriendo nuevos caminos como había hecho en la universidad, hasta convertirse en la única mujer que trabajaba para los británicos en Oriente Medio.

Gertrude Bell con Sir Winston Churchill, T. E. Lawrence y otros delegados en la Conferencia de El Cairo de 1921.

Sus credenciales eran esenciales para el éxito colonial británico: como mujer que hablaba varias lenguas locales y había viajado lo suficiente como para acostumbrarse a las diferencias tribales, las lealtades locales, los juegos de poder y demás, su información era inestimable.

Tanto es así, que algunas de sus publicaciones se utilizaron en el ejército británico como una especie de guía para los nuevos soldados que llegaban a Basora.

En 1917 ya trabajaba como Jefa Política del Residente Británico en Bagdad, aportando a los funcionarios coloniales sus conocimientos y experiencia locales.

Durante el tiempo que sirvió al ejército británico en Oriente Próximo, también conoció a T.E. Lawrence mientras trabajaba en la Oficina Árabe de El Cairo, recopilando información sobre el Imperio Otomano.

Los intentos británicos de derrotar al Imperio Otomano supusieron todo un reto, sufriendo numerosas derrotas, hasta que Lawrence puso en marcha su plan de reclutar árabes locales para expulsar a los otomanos de la región, plan que contó con el apoyo y la ayuda de nada menos que Gertrude Bell.

Finalmente, este plan llegó a buen puerto y los británicos fueron testigos de la derrota de uno de los imperios omnímodos más poderosos de los últimos siglos, el Imperio Otomano.

Aunque la guerra había terminado, su influencia e interés por la región no habían disminuido, ya que asumió un nuevo papel como Secretaria de Oriente. Este cargo era el de mediadora entre británicos y árabes, lo que dio lugar a su publicación, "Self-Determination in Mesopotamia" (Autodeterminación en Mesopotamia).

Tales conocimientos y experiencia la llevaron a incorporarse a la Conferencia de Paz de 1919 en París, seguida de la Conferencia de 1921 en El Cairo, a la que asistió Winston Churchill.

Conferencia de El Cairo de 1921

Como parte de su papel en la posguerra, desempeñaría un papel decisivo en la configuración del actual Irak, iniciando el trazado de fronteras e instalando al futuro líder, el rey Faisal, en 1922.

Su dedicación a la región continuó, ya que deseaba preservar el rico patrimonio cultural iraquí y durante el resto de su vida se dedicó a tal tarea.

El nuevo líder, el rey Faisal, incluso nombró a Gertrude Bell directora de antigüedades del nuevo Museo Nacional de Irak, con sede en Bagdad, que abrió sus puertas en 1923 y cuya creación, colecciones y catalogación se deben en gran parte a Bell.

Su participación en el museo estaba destinada a ser su último proyecto, ya que murió de una sobredosis de somníferos en Bagdad en julio de 1926. Tal fue su impacto que el rey Faisal organizó un funeral militar para ella y fue enterrada en el Cementerio Civil Británico de Bagdad, un justo homenaje a una mujer que había dedicado y pasado gran parte de su vida absorta en la cultura y el patrimonio delOriente Medio.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.