En septiembre de 1666, el fuego hizo la guerra en su ciudad y el pánico a corto plazo pronto dio paso a pensamientos de ganancias futuras. El Gran Incendio de Londres ardió durante cinco días, extendiéndose con calamitosa facilidad desde sus humildes comienzos en la panadería de Thomas Farriner, en Pudding Lane, hasta los confines más alejados del recinto amurallado de Londres.Cuando las llamas cesaron, dejaron a su paso una ruina carbonizada. Las cenizas ardieron bajo los pies durante días y se informó de la existencia de humo durante semanas, incluso meses. Sin embargo, con el tejido medieval de la ciudad arrasado, se presentaba una oportunidad sin parangón para la renovación urbana.

Grabado del siglo XVII que muestra una vista de Londres durante el Gran Incendio.

El Londres anterior al incendio era sucio, insalubre y destartalado, y se caracterizaba por una densa red de calles y callejones, de crecimiento orgánico y planta antigua. Los edificios sobresalían de los pisos superiores y se convertían en cuevas de callejuelas sinuosas. Las paredes estaban construidas con yeso y listones inflamables; los tejados, a menudo, eran de paja.

Antes del Incendio de Londres, Anno 1666", escribió Daniel Defoe décadas más tarde, recordando la ciudad de su juventud, "los edificios parecían haber sido formados para hacer una hoguera general".

El año anterior al incendio, Londres había sufrido la terrible visita de la Gran Peste, que se propagó rápidamente en condiciones tan insalubres.

Los contemporáneos reconocían estas dolencias, simplemente carecían de la oportunidad de solucionarlas.

Para algunos, la devastación de la City presagiaba su renacimiento como el ave fénix, y ofrecía la oportunidad de rectificar los retos urbanos históricos de Londres. Entre las respuestas, las propuestas posteriores al incendio de Christopher Wren y John Evelyn se han hecho ampliamente conocidas, al igual que las de Robert Hooke, Valentine Knight y varios otros, que preveían un nuevo Londres en el molde de una Europa planificada racionalmente o barroca.Grandes avenidas y rondas, la canalización del río Fleet y la construcción de un muelle junto al Támesis fueron algunas de sus ideas. Aunque algunos de los virtuosos que elaboraron estos planes fueron escuchados por el rey, Carlos II, sus visiones no tuvieron ningún efecto serio en la planificación urbana de Londres tras el incendio.

Esquema del capitán Valentine Knight para la reconstrucción de Londres, 1666.

Sin embargo, la ciudad volvió a levantarse y, para los contemporáneos, se consideró que lo había hecho de una manera más ordenada y saludable. Como parte de esto, las valoraciones del Londres posterior al Incendio a menudo combinaban el esplendor político y las mejoras materiales difusas. Naturalmente, las calamidades jugaron su papel. Sin embargo, según la mayoría de los testimonios, una conciencia sincera de las oportunidades de mejora urbana proporcionadas por el Incendio fue...generalizada.

Las Leyes de Reconstrucción de 1667 y 1670 consagraron una serie de procedimientos que respondían a este sentimiento. Como medida contra la incidencia de grandes incendios, los nuevos edificios debían construirse en ladrillo o piedra y se restringía el uso de materiales inflamables. Para frenar la propagación de las llamas, se prohibieron los pisos superiores abuhardillados o los carteles salientes y se ordenaron las medianeras. Cuatro clases distintas de tipos de edificiostambién se describieron en la legislación, determinadas por su proximidad a las grandes vías y calles recién ensanchadas, estandarizando tanto las dimensiones como los materiales de la Ciudad reconstruida.

Además de sentar las bases de una arquitectura urbana vernácula que, a través de las acciones de promotores como Nicholas Barbon, sirvió de base para el diseño de las ahora omnipresentes casas adosadas londinenses, estas medidas tuvieron un efecto demostrable sobre la percepción de la limpieza y la salud metropolitana.constituyó un experimento de saneamiento de principios de la Edad Moderna.

En una rama de las teorías miasmáticas, por ejemplo, se consideraba que las calles más anchas facilitaban el paso y disipaban los efectos del "aire viciado" causado por la suciedad, las enfermedades y la contaminación atmosférica.En la edificación de Londres hay tal libre circulación de aire dulce por las calles, que los vapores ofensivos son expulsados y la ciudad está libre de todo síntoma de pestilencia desde hace ochenta y nueve años.

Reproducción grabada del plano posterior al incendio de Wren por William Alfred Delamotte, 1800

Como sugiere esta cita, también se pensaba que el Fuego había limpiado Londres de la peste, de la que no hubo más brotes sustanciales en Inglaterra después de 1665. Ya fuera purgando las "semillas" de la enfermedad del suelo o purificando el aire miasmático, las razones dadas por los contemporáneos a este desarrollo aparentemente milagroso estaban invariablemente fuera de lugar. Además de desarrollar la resistencia a laLas dimensiones epidémicas y epizoóticas de la desaparición de la peste en Londres estaban, por tanto, relacionadas con los aspectos materiales de la respuesta posterior al incendio, si es que no se basaban en ellos.

Aunque sería un error exagerar el impacto de la campaña de mejora urbana posterior al incendio, sería peor ignorar su incidencia. En el transcurso del siglo siguiente, la legislación sobre construcción amplió los efectos de estas primeras medidas, con las Leyes de Construcción de Londres de 1709 y 1774, que contribuyeron especialmente a una estandarización generalizada del diseño y los métodos de construcción iniciada en 1667.

Esto influyó en las prácticas de toda Gran Bretaña, además de establecer una nueva estética urbana metropolitana. En el centro de esta historia de renovación urbana se encontraban las medidas que afectaban a la salud pública. Un Londres renacido era un Londres más sano, al menos en teoría. La historia de la mejora de la ciudad se desarrollaría a lo largo de los dos siglos y medio siguientes, hasta nuestros días. Si la gran humareda sirve de algo, es que la ciudad se ha convertido en un centro de salud.más limpio hoy que la víspera, se lo debemos, al menos en parte, a unas cuantas lamidas de llama de un horno de panadería.

Jake Bransgrove es un académico independiente especializado en historia cultural británica, con especial atención a la arquitectura de Londres. Es licenciado por la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda) y por el Courtauld Institute of Art.