Kad nastupi kriza, prilika kuca, kao što su poboljšatelji Restoration Londona dobro znali. U rujnu 1666. požar je zaratio s njihovim gradom, a kratkotrajna panika ubrzo je ustupila mjesto mislima o budućem dobitku. Veliki požar u Londonu gorio je pet dana, šireći se katastrofalnom lakoćom od svojih skromnih početaka u pekarnici Thomasa Farrinera, Pudding Lane, do najudaljenijih rubova grada opasanog zidinama. Kad je plamen na kraju utihnuo, za sobom je ostavio pougljenjenu ruševinu. Pepeo je gorio vruć pod nogama danima, a dim se javljao tjednima, čak i mjesecima. Ipak, dok je srednjovjekovno tkivo grada uništeno, pojavila se neusporediva prilika za urbanu obnovu.

Gravura iz sedamnaestog stoljeća koja prikazuje pogled na London tijekom Velikog požara.

London je prije požara bio prljav, nezdrav i trošan, karakteriziran gustom mrežom ulica i uličica, organskog rasta i drevnog plana. Zgrade su izlazile iz gornjih katova i stvarale špilje krivudavih uličica. Zidovi su građeni od zapaljive žbuke i letve; krovovi često od slame.

'Prije požara u Londonu, Anno 1666', napisao je Daniel Defoe desetljećima kasnije, prisjećajući se grada svoje mladosti, 'zgrade su izgledale kao da su formirane da naprave jednu opću lomaču'.

Povrh toga, mjere za javnu odvodnju bile su sve samo ne izostale, same ometane izgledom grada. ugodinu prije požara, London je pretrpio užasan posjet u obliku velike kuge, koja se brzo širila u takvim nehigijenskim uvjetima.

Suvremenici su prepoznali ove bolesti, jednostavno im nije bilo prilike da ih poprave.

Za neke je razaranje grada nagovijestilo njegovo feniksovo ponovno rođenje i ponudilo priliku da isprave londonski povijesni urbani izazovi. Među odgovorima, prijedlozi Christophera Wrena i Johna Evelyna nakon požara postali su naširoko poznati, kao i oni Roberta Hookea, Valentinea Knighta i nekoliko drugih. Oni su predviđali novi London u obliku racionalno planirane ili barokne europske prijestolnice nakon Pariza Henrija IV. ili Rima Siksta V. Velike avenije i okrugle točke, kanaliziranje rijeke Fleet i izgradnja pristaništa uz Temzu, sve je to istaknuto među idejama. Iako je nekoliko virtuoza koji su izradili te planove slušao kralj Charles II, njihove vizije nisu imale ozbiljnijeg učinka na urbanističko planiranje Londona nakon požara.

Kapetan Plan Valentina Knighta za ponovnu izgradnju Londona, 1666.

Pa ipak, Grad se ponovno uzdigao, a za suvremenike se smatralo da je to učinio na uredniji i zdraviji način. Kao dio toga, procjene Londona nakon požara često su povezivale politički sjaj i difuzno materijalno poboljšanje. Naravno, puff je odigrao svojedio. Međutim, prema većini izvještaja, iskrena svijest o prilikama za urbano poboljšanje koje je pružio požar bila je široko rasprostranjena.

Zakoni o obnovi iz 1667. i 1670. sadržavali su niz postupaka koji su djelovali na ovaj osjećaj. Kao mjera protiv pojave velikih požara, nove su se zgrade trebale graditi od cigle ili kamena, uz ograničenje upotrebe zapaljivih materijala. Kako bi se zaustavilo širenje plamena, zabranjeno je brisanje gornjih katova ili izbočenje znakova, a propisani su i zidovi za zabave. U zakonu su također opisane četiri različite klase vrste zgrada, određene njihovom blizinom velikim prometnicama i novoproširenim ulicama, standardizirajući dimenzije, kao i materijale obnovljenog Grada.

Pored polaganja temelji za urbani arhitektonski vernakular koji je, kroz radnje developera poput Nicholasa Barbona, informirao dizajn sada sveprisutne londonske gradske kuće, te su mjere imale dokaziv učinak na percepciju čistoće i zdravlja velegrada. Doista, za niz promatrača s kraja sedamnaestog i osamnaestog stoljeća, ponovna izgradnja Londona predstavljala je eksperiment u ranoj modernoj sanitariji.

Ovo je shvaćeno u skladu sa suvremenim standardima javnog zdravlja i medicine. U ogranku mijazmatičnih teorija, na primjer, smatralo se da šire ulice olakšavaju prolaz i tako otklanjaju učinke'loš zrak' uzrokovan prljavštinom, bolestima i atmosferskim onečišćenjem. '[P]od proširenja ulica i modernog načina gradnje', objasnio je jedan pisac iz sredine osamnaestog stoljeća, 'ponovnom izgradnjom Londona postoji tako slobodno kolanje slatkog zraka ulicama, da uvredljive pare su protjerane, a Grad slobodan od svih štetnih simptoma ovih osamdeset i devet godina'.

Ugravirana reprodukcija Wrenovog plana nakon požara Williama Alfreda Delamottea, 1800.

Kao što ovaj citat sugerira, smatralo se da je požar očistio London od kuge, od koje više nije bilo značajnijih izbijanja u Engleskoj nakon 1665. Bilo čišćenjem 'sjemena' bolesti iz tla ili pročišćavanjem miazmatskog zraka, razlozi koje su suvremenici davali ovom naizgled čudesnom razvoju uvijek su bili pogrešni. Osim razvoja otpornosti na vektore kuge među glodavcima, vjerojatniji uzroci za njezino smanjenje, međutim, uključivali su izdvajanje tih istih štakora i njihovih buha iz ljudske populacije osiguravanjem sigurnih, ljekovitih stanova. Epidemijske i epizootske dimenzije njegovog nestanka u Londonu bile su stoga povezane, ako ne i utemeljene na materijalnim aspektima odgovora nakon požara.

Iako bi bilo pogrešno precijeniti utjecaj nakon požara pokreta za urbano poboljšanje, bilo bi gore odbaciti gaučestalost. Tijekom sljedećeg stoljeća, zakonodavstvo o gradnji proširilo je učinke ovih ranih mjera, s Londonskim zakonima o gradnji iz 1709. i 1774. koji su posebno pridonijeli široko rasprostranjenoj standardizaciji projektiranja i metoda gradnje uvedenih 1667.

To je utjecalo na prakse diljem Britanije, kao i uspostavljanje nove metropolitanske urbane estetike. Središnje mjesto u ovoj priči o urbanoj obnovi bile su mjere koje utječu na javno zdravlje. Ponovno rođeni London bio je zdraviji London - barem u teoriji. Priča o poboljšanju Grada odvijat će se kroz sljedeća dva i pol stoljeća, sve do današnjih dana. Ako je veliki dim danas imalo čišći nego što je bio prethodnog dana, to barem djelomično dugujemo nekoliko lizanja plamena iz pekarske peći.

Jake Bransgrove neovisni je znanstvenik specijaliziran za Britanska kulturna povijest, s fokusom na arhitekturu Londona. Diplomirao je na Sveučilištu u Aucklandu, Novi Zeland i The Courtauld Institute of Art.