Quan arriba la crisi, l'oportunitat truca, com sabien massa bé els milloradors de la Restauració de Londres. El setembre de 1666, el foc va fer la guerra a la seva ciutat, i el pànic a curt termini aviat va donar pas als pensaments de guanys futurs. El Gran Incendi de Londres va cremar durant cinc dies, estenent-se amb una facilitat calamitosa des dels seus humils inicis a la fleca de Thomas Farriner, Pudding Lane, fins als marges més allunyats de la ciutat emmurallada. Quan les flames van acabar vacil·lant, van deixar una ruïna carbonitzada al seu pas. Les cendres van cremar calentes sota els peus durant dies i es va registrar fum durant setmanes, fins i tot mesos. No obstant això, amb el teixit medieval de la ciutat arrasat, es va presentar una oportunitat inigualable de renovació urbana.

Gravat del segle XVII que mostra una vista de Londres durant el Gran Incendi.

Londres abans del foc era bruta, insalubre i destartalada, caracteritzada per una densa xarxa de carrers i carrerons, orgànics en el seu creixement i antics segons el pla. Els edificis van sortir dels pisos superiors i van fer coves de carrerons sinuosos. Les parets es van construir amb guix i llistons inflamables; teulades sovint de palla.

‘Before the Fire of London, Anno 1666’, va escriure Daniel Defoe dècades més tard, recordant la ciutat de la seva joventut, ‘els edificis semblaven com si s’haguessin format per fer una foguera general’.

A més, les mesures de sanejament públic estaven gairebé absents, per si mateixes obstaculitzades pel traçat de la ciutat. En elany abans de l'Incendi, Londres havia patit una visita terrible en forma de la Gran Pesta, que es va estendre ràpidament en condicions tan insalubres.

Els contemporanis van reconèixer aquestes dolències, simplement no tenien l'oportunitat d'arreglar-les.

Per a alguns, la devastació de la ciutat va presagiar el seu renaixement semblant a un fènix i va oferir l'oportunitat de rectificar la ciutat històrica de Londres. desafiaments. Entre les respostes, s'han fet molt conegudes les propostes posteriors a l'incendi de Christopher Wren i John Evelyn, així com les de Robert Hooke, Valentine Knight i diversos altres. Aquests preveien un nou Londres en el motlle d'una capital europea barroca o planificada racionalment després del París d'Enric IV o de la Roma de Sixt V. Grans avingudes i rond-points, la canalització del riu Fleet, i la construcció d'un moll al costat del Tàmesi, van destacar entre les idees. Encara que alguns dels virtuosos que van produir aquests plans van tenir l'oïda del rei, Carles II, les seves visions no van tenir cap efecte seriós en la planificació urbana posterior a l'incendi a Londres.

Capità. L'esquema de Valentine Knight per a la reconstrucció de Londres, 1666.

I, tanmateix, la ciutat va tornar a aixecar-se i, per als contemporanis, es va considerar que ho havia fet d'una manera més ordenada i saludable. Com a part d'això, les valoracions del Londres posterior a l'incendi sovint van trenar l'esplendor polític i la millora material difusa. Naturalment, puff va jugar el seupart. No obstant això, per la majoria dels relats, una consciència sincera de les oportunitats de millora urbana que oferia el foc era generalitzada.

Les Actes de Reconstrucció de 1667 i 1670 van consagrar una sèrie de procediments que actuaven d'acord amb aquest sentiment. Com a mesura contra la incidència de grans incendis, s'havien de construir nous edificis de maó o pedra, amb l'ús restringit de materials inflamables. Per aturar la propagació de les flames, es va prohibir el llançament dels pisos superiors o els rètols que sobresurten i es van ordenar les mitgeres. A la legislació també es descriuen quatre classes diferenciades de tipus d'edificació, determinats per la seva proximitat a grans vies i carrers de nova ampliació, estandarditzant les dimensions i els materials de la ciutat reconstruïda.

A més de col·locar el fonaments per a un vernacle arquitectònic urbà que, a través de les accions de promotors com Nicholas Barbon, va informar el disseny de l'ara omnipresent casa londinenca, aquestes mesures van tenir un efecte demostrable en les percepcions de neteja i salut metropolitana. De fet, per a un nombre d'observadors de finals del segle XVII i XVIII, la reconstrucció de Londres va suposar un experiment de sanejament modern primerenc.

Això es va entendre segons els estàndards contemporanis de salut pública i medicina. En una ramificació de les teories miasmàtiques, per exemple, es va considerar que els carrers més amples facilitaven el pas i, per tant, dissipen els efectes de"mal aire" causat per la brutícia, les malalties i la contaminació atmosfèrica. "Des de l'ampliació dels carrers i la forma moderna de construir", va explicar un escriptor de mitjans del segle XVIII, "a partir de la reedificació de Londres hi ha una circulació tan lliure d'aire dolç pels carrers, que Els vapors ofensius són expulsats, i la ciutat lliure de tots els símptomes pestilents durant aquests vuitanta-nou Anys.

Reproducció gravada del pla post-incendi de Wren per William Alfred Delamotte, 1800

Com suggereix aquesta cita, també es pensava que el foc va netejar Londres de pesta, de la qual no hi va haver brots més substancials a Anglaterra després de 1665. Ja fos purgant les "llavors" de la malaltia del sòl o purificant l'aire miasmàtic, les raons donades pels contemporanis d'aquest desenvolupament aparentment miraculós estaven invariablement fora de lloc. A més de desenvolupar resistència als vectors de la pesta entre rosegadors, les causes més probables de la seva disminució, però, van implicar el segrest d'aquestes mateixes rates i les seves puces de les poblacions humanes proporcionant habitatges segurs i salubres. Per tant, les dimensions epidèmiques i epizoòtiques de la seva desaparició a Londres estaven relacionades, si no fonamentades, amb els aspectes materials de la resposta posterior a l'incendi. impulsar la millora urbana, pitjor seria descomptar-neincidència. Al llarg del segle següent, la legislació de construcció es va expandir sobre els efectes d'aquestes primeres mesures, amb les lleis de construcció de Londres de 1709 i 1774 que van contribuir especialment a una estandardització generalitzada dels mètodes de disseny i construcció, iniciada el 1667.

Això va influir. pràctiques a tota Gran Bretanya, així com establir una nova estètica urbana metropolitana. Al centre d'aquesta història de renovació urbana eren les mesures que afectaven la salut pública. Un Londres renéixer era un Londres més saludable, almenys en teoria. La història de la millora de la ciutat es desenvoluparà al llarg dels dos segles i mig següents, fins als nostres dies. Si el gran fum és més net avui que el dia anterior, ho devem almenys en part a unes quantes flames del forn d'un forner.

Jake Bransgrove és un estudiós independent especialitzat en Història cultural britànica, amb un focus en l'arquitectura de Londres. És llicenciat a la Universitat d'Auckland, Nova Zelanda i al Courtauld Institute of Art.