Ei kuulunut rumpua, ei hautajaisnuottiakaan,

Kiirehdimme hänen ruumistaan valleille;

Yksikään sotilas ei ampunut jäähyväislaukaustaan -

Haudalle, jonne sankarimme haudattiin.

Nämä sanat ovat irlantilaisen runoilijan Charles Wolfen vuonna 1816 kirjoittamasta runosta "The Burial of Sir John Moore after Corunna". Se kasvatti pian suosiotaan ja osoittautui läpitunkevaksi vaikuttajaksi, joka esiintyi antologioissa koko 1800-luvun ajan, ja se oli kirjallinen kunnianosoitus kaatuneelle Sir John Moorelle, joka koki karmean kohtalon Corunnan taistelussa.

Tammikuun 16. päivänä 1809 käytiin Ranskan ja Britannian joukkojen välinen konflikti Espanjan luoteisrannikolla Galiciassa. Corunna oli näyttämönä yhdelle Britannian sotahistorian pahamaineisimmista ja raskaimmista tapahtumista.

Sir John Mooren johtama perääntyvän brittiarmeijan jälkijoukkojen vartiointi mahdollistaisi sotilaiden pakenemisen, mikä herätti samanlaisia mielikuvia kuin Dunkerquen tapauksessa. Valitettavasti tämä operaatio saatiin päätökseen vain Mooren oman johtajan kustannuksella, joka ei selvinnyt evakuoinnista, mutta jota miestä ei pidä unohtaa; häntä on sittemmin muistettu patsailla Espanjassa ja Glasgow'ssa.

Itse taistelu oli osa paljon laajempaa konfliktia, joka tunnettiin nimellä niemimaan sota, joka käytiin Napoleonin joukkojen ja Bourbonien espanjalaisten sotilaiden välillä pyrkien hallitsemaan Iberian niemimaata Napoleonin sotien aikana. Tämä osoittautui Euroopassa suurten mullistusten aikakaudeksi, ja Iso-Britannia joutui pian mukaan.

Syyskuussa 1808 allekirjoitettiin Cintran yleissopimus, jossa sovittiin ranskalaisten joukkojen vetäytymisestä Portugalista. Sopimus perustui tappioon, jonka Jean-Andoche Junot'n johtamat ranskalaiset kärsivät, kun he eivät onnistuneet voittamaan Sir Wellesleyn komennossa taistelevia englantilais-portugalilaisia sotilaita. Ranskalaisten vetäytymisen käynnistämisen yhteydessä Wellesley huomasi, että ranskalaisten joukkojen vetäytyminen ei ollut mahdollista.Hänet syrjäyttivät kaksi vanhempaa armeijan komentajaa, Sir Harry Burrard ja Sir Hew Dalrymple.

Wellesleyn suunnitelmat työntää ranskalaiset kauemmas olivat karanneet, ja hänen kunnianhimoinen pyrkimyksensä ottaa Torres Vedras -nimellä tunnettu alue enemmän haltuunsa ja katkaista ranskalaisten tie oli mitätöity Cintran sopimuksella. Sen sijaan Dalrymple suostui ehtoihin, jotka olivat lähes antautumista brittien voitosta huolimatta. Lisäksi noin 20 000 ranskalaista sotilasta sai lähteä alueelta vuonnarauhassa ja ottivat mukanaan "henkilökohtaista omaisuutta", joka itse asiassa oli todennäköisemmin varastettua portugalilaista arvotavaraa.

Ranskalaiset palasivat Rochefortiin ja saapuivat lokakuussa turvallisen matkan jälkeen, ja heitä kohdeltiin pikemminkin voittajina kuin kukistettuina joukkoina. Britannian päätös suostua näihin ehtoihin sai Yhdistyneessä kuningaskunnassa osakseen paheksuntaa ja epäuskoa siitä, että ranskalaisten epäonnistuminen muutettiin rauhanomaiseksi ranskalaisten vetäytymiseksi, jota britit suurelta osin helpottivat.

Tässä yhteydessä uusi sotilasjohtaja astui kuvaan, ja lokakuussa skotlantilaissyntyinen kenraali Sir John Moore otti komentoonsa Portugalissa olevat lähes 30 000 miehen vahvuiset brittijoukot. Suunnitelmana oli marssia rajan yli Espanjaan tukemaan Napoleonia vastaan taistelevia espanjalaisia joukkoja. Marraskuussa Moore aloitti marssin kohti Salamancaa. Tavoite oli selvä; estää Napoleonin hyökkäys.Ranskan joukot ja estää Napoleonin suunnitelmat asettaa veljensä Joseph Espanjan valtaistuimelle.

Yllä: Sir John Moore

Napoleonin kunnianhimoiset suunnitelmat olivat yhtä vaikuttavia, sillä tähän mennessä hän oli koonnut noin 300 000 miehen armeijan. Sir John Moorella ja hänen armeijallaan ei ollut mitään mahdollisuuksia tällaisen määrän edessä.

Samalla kun ranskalaiset osallistuivat pinseriliikkeeseen espanjalaisia joukkoja vastaan, brittisotilaat olivat huolestuttavasti hajallaan: Baird johti joukko-osastoa pohjoisessa, Moore saapui Salamancaan ja toinen joukko oli sijoitettu Madridin itäpuolelle. Mooreen ja hänen joukkoihinsa liittyi Hope miehineen, mutta saapuessaan Salamancaan hänelle ilmoitettiin, että ranskalaiset olivat kukistamassa espanjalaisia, ja näin ollen hän löysiitsensä vaikeaan asemaan.

Kun hän oli vielä epävarma siitä, pitäisikö hänen vetäytyä Portugaliin vai ei, hän sai lisää uutisia siitä, että Soultin johtamat ranskalaiset joukot olivat Carrión-joen lähellä hyökkäykselle alttiissa asemassa. Brittien joukot vahvistuivat, kun ne kohtasivat Bairdin joukko-osaston ja käynnistivät sen jälkeen hyökkäyksen Sahagúnissa kenraali Pagetin ratsuväen kanssa. Valitettavasti tätä voittoa seurasilaskuvirhe, kun hän ei onnistunut käynnistämään yllätyshyökkäystä Soultia vastaan ja antoi ranskalaisten ryhmittäytyä uudelleen.

Napoleon päätti tarttua tilaisuuteen tuhota brittijoukot lopullisesti ja alkoi koota suurinta osaa joukoistaan taistelemaan eteneviä sotilaita vastaan. Nyt brittijoukot olivat jo pitkälle Espanjan sydänmailla ja seurasivat edelleen suunnitelmia liittyä yhteen ahdistettujen espanjalaisten joukkojen kanssa, jotka tarvitsivat apua ranskalaisia vastaan.

Mooren epäonneksi, kun hänen miehensä olivat nyt Espanjan maaperällä, kävi yhä ilmeisemmäksi, että espanjalaiset joukot olivat sekaisin. Brittijoukot kamppailivat hirvittävissä oloissa, ja kävi selväksi, että tehtävä oli turha. Napoleon oli kerännyt yhä enemmän miehiä vastapuolen joukkojensa lukumäärän ylittämiseksi, ja Madrid oli nyt jo hänen hallinnassaan.

Seuraava askel oli yksinkertainen: Mooren johtamien brittisotilaiden oli löydettävä keino paeta tai otettava riski, että Napoleon tuhoaisi heidät kokonaan. Corunnasta tuli ilmeisin vaihtoehto pakoreitin käynnistämiseksi. Tämä päätös oli lopulta yksi Britannian historian vaikeimmista ja vaarallisimmista vetäytymisretkistä.

Sää oli vaarallinen, ja brittisotilaat joutuivat ylittämään Leónin ja Galician vuoret ankarissa ja karuissa olosuhteissa keskellä talvea. Aivan kuin olosuhteet eivät olisi olleet tarpeeksi huonot, ranskalaiset ajoivat Soultin johdolla nopeasti takaa, ja brittien oli pakko siirtyä nopeasti peläten henkensä puolesta.

Yhä huonomman sään vallitessa ja ranskalaisten ollessa kuumana kannoillaan, kuri brittien riveissä alkoi hajota. Monet miehet ehkä aavistivat lähestyvän kohtalonsa, ja monet heistä ryöstivät espanjalaisia kyliä perääntymisreitin varrella ja juopuivat niin paljon, että heidät jätettiin kohtaamaan kohtalonsa ranskalaisten käsissä. Kun Moore ja hänen miehensä olivat saavuttaneet Corunnan,lähes 5000 henkeä oli menetetty.

Tammikuun 11. päivänä 1809 Moore ja hänen miehensä, joiden määrä oli nyt vähentynyt noin 16 000:een, saapuivat määränpäähänsä Corunnaan. Heidät vastaanotti tyhjä satama, sillä evakuointikuljetus ei ollut vielä saapunut, mikä vain lisäsi todennäköisyyttä, että ranskalaiset tuhoaisivat heidät.

Neljä pitkää päivää odottelua, ja lopulta alukset saapuivat Vigosta. Tähän mennessä Soultin johtama ranskalaisjoukko oli alkanut lähestyä satamaa, mikä haittasi Mooren evakuointisuunnitelmaa. Seuraavaksi Moore ryhtyi toimiin siirtämällä miehiään Corunnan eteläpuolelle, lähelle Elviñan kylää ja lähelle rantaviivaa.

Tammikuun 15. päivän yönä 1809 tapahtumat alkoivat kehittyä. Noin 500 miehen vahvuinen ranskalainen kevyt jalkaväki pystyi ajamaan britit pois kukkulan laelta, kun taas toinen ryhmä työnsi 51. jalkaväkirykmentin takaisin. Britit olivat jo häviämässä taistelua, kun seuraavana päivänä ranskalaisjohtaja Soult aloitti suurhyökkäyksensä.

Corunnan taistelu (kuten se tuli tunnetuksi) käytiin 16. tammikuuta 1809. Moore oli päättänyt asettua asemiinsa Elviñan kylään, joka oli briteille avainasemassa, jotta he pystyivät säilyttämään reittinsä satamaan. Juuri tässä paikassa käytiin verisimmät ja raaimmat taistelut. 4. rykmentti oli strategisesti keskeisessä asemassa, samoin kuin 42. ylänköjoukko ja 50. rykmentti.Ranskalaiset työnnettiin aluksi ulos kylästä, mutta he saivat nopeasti vastahyökkäyksen, joka nujersi heidät täysin ja antoi brittiläisille mahdollisuuden ottaa kylä takaisin haltuunsa.

Brittien asema oli uskomattoman hauras, ja jälleen kerran ranskalaiset aloittaisivat seuraavan hyökkäyksen, joka pakottaisi 50. rykmentin perääntymään, jota muut seurasivat tiiviisti. Brittijoukkojen urheutta ei kuitenkaan kannattanut aliarvioida, sillä Moore päätyisi johtamaan miehensä jälleen kerran taistelun keskipisteeseen. Kenraali rynnäköi kahden rykmenttinsä tukemana takaisin hyökkäykseen.Elviña kävi raivoisaa lähitaistelua, jonka tuloksena britit työnsivät ranskalaiset ulos ja pakottivat heidät takaisin pistimillään.

Brittivoitto oli näköpiirissä, mutta juuri kun taistelu alkoi kääntyä Mooren ja hänen miehiensä eduksi, tapahtui tragedia. Johtaja, mies, joka oli johtanut heidät petollisen maaston läpi ja pitänyt taisteluasennon yllä loppuun asti, sai kanuunankuulan rintaansa. Moore haavoittui traagisesti, ja yläneläiset, jotka olivat alkaneet pelätä pahinta, kantoivat hänet taakseen.

Yllä: Moore sen jälkeen, kun tykin kuula oli osunut rintaan.

Sillä välin brittien ratsuväki aloitti viimeisen hyökkäyksensä yön laskiessa, voitti ranskalaiset ja varmisti brittien voiton ja turvallisen evakuoinnin. Moore, joka oli haavoittunut vakavasti, eli vielä muutaman tunnin, tarpeeksi aikaa kuullakseen brittien voitosta ennen kuin hän kuoli. Voitto oli katkeransuloinen; Moore kuoli 900 muun urheasti taistelleen kanssa, kun vastapuolella oli ollutranskalaiset olivat menettäneet noin 2000 miestä.

Ranskalaiset olisivat ehkä onnistuneet saamaan britit vetäytymään maasta hätäisesti, mutta Britannia oli saavuttanut taktisen voiton Corunnassa, voiton, jonka todennäköisyys oli ollut sitä vastaan. Jäljelle jääneet joukot pystyivät evakuoitumaan, ja ne lähtivät pian purjehtimaan kohti Englantia.

Vaikka Corunnan taistelu oli taktinen voitto, taistelu paljasti myös brittiläisen armeijan epäonnistumiset, ja Moore sai sekä ihailua että kritiikkiä tapahtumien hoitamisesta. Kun Wellesley, joka tunnetaan paremmin Wellingtonin herttuan nimellä, palasi Portugaliin joitakin kuukausia myöhemmin, hän pyrki korjaamaan monet näistä epäonnistumisista.

Itse asiassa Wellingtonin herttua Wellesleyn, joka saavutti myöhemmin voiton, maineen ja omaisuuden, sanotaan huomauttaneen: "Tiedättekö, Fitzroy, luulen, ettemme olisi voittaneet ilman häntä". Vaikka Mooren uhma ylivoimaista ranskalaisjoukkoja vastaan on usein jäänyt historiankirjoituksessa varjoon, hänen strateginen voittonsa jätti perinnön hänen jalanjälkiään seuraaville sotilasjohtajille.