Per quasi quattro secoli, dal 43 al 410 d.C., la Britannia fu una piccola provincia dell'Impero romano. Le testimonianze archeologiche contribuiscono notevolmente a delineare il quadro della donna romana in Britannia durante questo periodo. Un'area particolare in cui l'archeologia è stata più ricca di informazioni è quella dell'abbellimento e della cura della persona. La toilette femminile nella cultura romana era fondamentalmente legata alla costruzione di unaIn una società patriarcale come quella romana, la donna aveva a disposizione solo pochi modi per esprimersi come donna; uno di questi era l'uso di ornamenti, cosmetici e toilette.

I cosmetici a base di ingredienti costosi venivano spediti da tutto l'Impero Romano ed erano un indicatore della ricchezza disponibile per la famiglia di una donna. Il lavoro che richiedeva molto tempo per la produzione e l'applicazione di alcuni di questi cosmetici parlava anche dell'esistenza agiata conosciuta dall'élite. Sappiamo dai testi antichi che alcuni settori della società maschile romana disapprovavano l'uso dei cosmetici.L'uso di cosmetici e l'uso di cosmetici da parte delle donne romane era visto come emblematico della loro frivolezza intrinseca e della loro deficienza intellettuale! Tuttavia, la realtà è che le donne indossavano e continuavano a indossare cosmetici nonostante le critiche.

La spilla chatelaine di una donna romana a cui sarebbero stati attaccati piccoli strumenti per la toilette e la cosmesi. The Portable Antiquities Scheme/ The Trustees of British Museum [CC BY-SA 2.0 (//creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)].

In molti reparti "Antica Roma" dei musei britannici è esposta una varietà di oggetti da toeletta e cosmetici: specchi, pettini, unguentari, palette, bastoncini per applicazioni e macinini per cosmetici. Questi oggetti e strumenti cosmetici erano spesso conservati in uno scrigno speciale. Nell'insieme, questi oggetti venivano un tempo definiti mundus muliebris, oggetti appartenenti al "mondo femminile". Una rappresentazione di una donna eLa sua cameriera con gli oggetti da toeletta e la bara sono rappresentati su una lapide rivestita e possono essere ammirati al Grosvenor Museum nel Cheshire.

Lapide raffigurante una donna con il pettine nella mano destra e lo specchio nella mano sinistra, accompagnata dalla sua cameriera che porta un cofanetto per gli oggetti da toilette. Grosvenor Museum, Cheshire.

In epoca classica, il termine latino medicamentum Le descrizioni degli articoli cosmetici e degli ingredienti utilizzati dalle donne romane per creare i loro cosmetici sono riportate in testi letterari come le "Storie naturali" di Plinio il Vecchio e i "Medicamina Faciei Femineae" di Ovidio. Le descrizioni di quello che poteva essere il tipico spogliatoio di una donna d'élite sono descritte in dettaglio da diversi autori; le creme espostesui tavoli, barattoli o contenitori di una miriade di colori e molti vasetti di rossetto. Dai testi antichi apprendiamo anche che era consigliabile che la porta del camerino della donna rimanesse chiusa, non solo per la vista e l'odore ripugnanti di alcuni cosmetici, ma anche perché il risultato finale può essere attraente, ma il processo non lo è! Spesso una donna aveva la sua estetista personaleQuando queste preparazioni e applicazioni diventavano più elaborate, poteva essere necessario l'impiego di un gruppo numeroso di estetisti e di una squadra di schiavi specializzati per svolgere il compito. Unctoristes strofinava la pelle della donna con i cosmetici, filiaggi e stimmigi si è truccata gli occhi e si è dipinta le sopracciglia. Ponceuses erano gli schiavi che incipriavano il viso della donna mentre la catottrici ha tenuto lo specchio.

Ricostruzione di donna romana con specchio di metallo lucido e schiavo al Roman Museum, Canterbury, Kent. Licenza Creative Commons Attribution 3.0 Unported.

Le donne romane, attente alla moda, creavano l'aspetto desiderato di grandi occhi scuri, lunghe ciglia scure e il sorprendente contrasto del rouge su una carnagione pallida con ingredienti ampiamente reperiti e spesso molto costosi. Lo zafferano, proveniente dall'Asia, era il preferito e veniva usato come eye-liner o ombretto. I filamenti di zafferano venivano macinati in polvere e applicati con un pennello o in alternativa,la polvere può essere mescolata con acqua calda e trasformata in una soluzione da applicare.

La cerussa era una delle sostanze che potevano essere utilizzate per creare un colorito pallido. La cerussa si otteneva versando aceto su trucioli di piombo bianco e lasciando che il piombo si dissolvesse. La miscela ottenuta veniva poi essiccata e macinata. Per ottenere la polvere di rossetto si potevano utilizzare diverse sostanze; l'ocra rossa, un pigmento minerale, era una scelta popolare. La migliore ocra rossa proveniva dal Mar Egeo. L'ocraveniva macinata su palette di pietra piatte o polverizzata con macine come quelle della collezione del British Museum. Piccole quantità di ocra rossa venivano schiacciate nella scanalatura del mortaio per creare una quantità sufficiente di polvere per il rouge.

Malta cosmetica romana: The Portable Antiquities Scheme / The Trustees of British Museum [CC BY-SA 2.0 (//creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)].

Una delle più interessanti scoperte archeologiche riguardanti la donna romano-britannica è in mostra al Museum of London. Si tratta di una scoperta rara: un piccolo contenitore di latta di squisita fattura, datato alla metà del II secolo d.C., è stato rinvenuto in un tombino del complesso templare romano di Tabard Square, a Southwark.

Duemila anni fa qualcuno chiuse questo contenitore. Nel 2003 fu riaperto e si scoprì che il suo contenuto organico si era straordinariamente conservato. Il capo del team di ricerca commentò l'unicità di una simile scoperta, in cui il materiale organico all'interno di un contenitore chiuso si trovava in un così alto stato di conservazione. Il contenuto di panna morbida del contenitore fu analizzato chimicamente eè stato scoperto che si trattava di una crema per il viso che conteneva grasso animale mescolato con amido e ossido di stagno.

Vaso romano contenente crema di 2.000 anni fa, completo di impronte digitali, trovato a Tabard Square, Southwark. Fotografia: Anna Branthwaite /AP

Il team di ricerca ha ricreato una propria versione della crema, realizzata con gli stessi ingredienti. Si è scoperto che quando la crema veniva strofinata sulla pelle, il contenuto di grassi si scioglieva lasciando un residuo dalla consistenza liscia e polverosa. L'ossido di stagno contenuto nella crema veniva utilizzato come pigmento per creare l'aspetto bianco, per ottenere un aspetto pallido alla moda. L'ossido di stagno sarebbe stato un sostitutoA differenza della cerussa, lo stagno non è tossico. L'ossido di stagno contenuto in questo cosmetico poteva essere reperito in Britannia; veniva fornito dall'industria dello stagno della Cornovaglia.

Il barattolo di Southwark è tuttora esposto al Museo di Londra. Purtroppo il barattolo deve rimanere sigillato: aprendolo, questo cosmetico di 2000 anni fa si seccherebbe. Gli effetti dell'ambiente su questo cosmetico ci negano l'accesso a un altro aspetto sorprendente di questo eccezionale reperto: sul lato inferiore del coperchio c'è il segno di due dita trascinate nella crema dalla donna romana.ultimo ad usarlo.

Di Laura McCormack, storica e ricercatrice.