Pendant près de quatre siècles, de 43 à 410 après J.-C., la Grande-Bretagne a été une petite province de l'Empire romain. Les vestiges archéologiques permettent de mieux cerner l'image de la femme romaine en Grande-Bretagne à cette époque. L'un des domaines où l'archéologie a été la plus riche en informations est celui de l'embellissement et des soins personnels. Dans la culture romaine, la toilette féminine était fondamentalement liée à la construction d'unDans une société romaine patriarcale, il n'y avait que peu de moyens pour une femme de s'exprimer en tant que femme ; l'un d'entre eux était l'utilisation de la parure, des cosmétiques et de la toilette.

Les cosmétiques fabriqués à partir d'ingrédients coûteux étaient expédiés de tout l'Empire romain et étaient un indicateur de la richesse disponible dont disposait la famille d'une femme. Le temps de travail nécessaire à la fabrication et à l'application de certains de ces cosmétiques témoignait également de l'existence aisée de l'élite. Nous savons, grâce à des textes anciens, que certains secteurs de la société masculine romaine désapprouvaient l'utilisation de ces cosmétiques.L'utilisation et le port de cosmétiques par les femmes romaines étaient considérés comme emblématiques de leur frivolité inhérente et de leur déficience intellectuelle ! Néanmoins, en réalité, les femmes portaient et continuaient à porter des cosmétiques en dépit de toute critique.

Broche de chatelaine de femme romaine à laquelle étaient attachés de petits accessoires de toilette et de cosmétique. The Portable Antiquities Scheme/ The Trustees of the British Museum [CC BY-SA 2.0 (//creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)].

De nombreux départements "Rome antique" des musées britanniques présentent une variété d'articles de toilette et de cosmétiques : miroirs, peignes, récipients à onguent, pelles, bâtonnets d'application et moulins à cosmétiques. Ces articles et outils cosmétiques étaient souvent conservés dans un coffret spécial. Collectivement, ces articles étaient autrefois appelés mundus muliebris, c'est-à-dire des articles appartenant au "monde de la femme". Une représentation d'une femme et d'unSa servante avec ses articles de toilette et son cercueil sont représentés sur une pierre tombale lambrissée et peuvent être vus au Grosvenor Museum dans le Cheshire.

La pierre tombale représente une femme avec un peigne dans la main droite et un miroir dans la main gauche. Elle est accompagnée de sa servante qui porte un coffret contenant ses articles de toilette. Musée Grosvenor, Cheshire.

À l'époque classique, le terme latin medicamentum était utilisé pour désigner ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de cosmétiques. Les descriptions des articles et ingrédients cosmétiques utilisés par les femmes romaines pour créer leurs cosmétiques peuvent être lues dans des textes littéraires tels que les "Histoires naturelles" de Pline l'Ancien et le "Medicamina Faciei Femineae" d'Ovide. Les descriptions de ce qui aurait pu être le vestiaire typique d'une femme de l'élite sont détaillées par plusieurs auteurs ; les crèmes affichées sur les murs de l'église et sur les murs de la salle de bain.Nous apprenons également dans les textes anciens qu'il était recommandé de fermer la porte du vestiaire de la femme, non seulement à cause de la vue et de l'odeur repoussantes de certains cosmétiques, mais aussi parce que le résultat final peut être attrayant, mais le processus ne l'est pas ! Souvent, une femme avait sa propre esthéticienne.Lorsque ces préparations et applications étaient plus élaborées, elle pouvait avoir besoin d'un groupe important d'esthéticiennes et une équipe d'esclaves spécialisées pouvait être employée pour effectuer cette tâche. Unctoristes Les femmes se frottaient la peau avec des produits de beauté, philiages et stimmiges a maquillé ses yeux et peint ses sourcils. Ponceuses étaient les esclaves qui poudraient le visage de la femme pendant que le catroptrices a tenu le miroir.

Reconstruction d'une femme romaine avec un miroir en métal poli et un esclave au Musée romain de Canterbury, Kent, sous licence Creative Commons Attribution 3.0 Unported.

Les femmes romaines soucieuses de la mode créaient l'apparence désirée de grands yeux foncés, de longs cils foncés et le contraste frappant du rouge sur un teint pâle à l'aide d'ingrédients provenant de sources diverses et souvent très coûteuses. Le safran provenant d'Asie était l'un des ingrédients préférés ; il était utilisé comme eye-liner ou ombre à paupières. Les filaments de safran étaient moulus en poudre et appliqués au pinceau ou de manière alternative,la poudre peut être mélangée à de l'eau chaude et transformée en une solution à appliquer.

La céruse était l'une des nombreuses substances permettant de créer un teint pâle. La céruse était obtenue en versant du vinaigre sur des copeaux de plomb blanc et en laissant le plomb se dissoudre. Le mélange obtenu était ensuite séché et broyé. Diverses substances pouvaient être utilisées pour fabriquer de la poudre de rouge ; l'ocre rouge, un pigment minéral, était un choix populaire. La meilleure ocre rouge provenait de la mer Égée. L'ocreDe petites quantités d'ocre rouge ont été écrasées dans la rainure du mortier afin de créer une quantité suffisante de poudre pour le rouge.

Mortier cosmétique romain : The Portable Antiquities Scheme / The Trustees of the British Museum [CC BY-SA 2.0 (//creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)]

L'une des découvertes archéologiques les plus passionnantes concernant la femme romano-britannique est exposée au musée de Londres. Il s'agit d'une découverte rare : une petite boîte en fer-blanc délicieusement ouvragée, datée du milieu du deuxième siècle de notre ère, a été mise au jour dans un drain du complexe du temple romain de Tabard Square, à Southwark.

Il y a deux mille ans, quelqu'un a fermé cette boîte. En 2003, elle a été rouverte et l'on a découvert que son contenu organique avait été remarquablement préservé. Le chef de l'équipe de recherche a souligné le caractère unique d'une telle découverte, où la matière organique à l'intérieur d'un récipient fermé était dans un tel état de conservation. Le contenu en crème molle du récipient a été analysé chimiquement etIl s'agissait d'une crème pour le visage contenant des graisses animales mélangées à de l'amidon et de l'oxyde d'étain.

Pot romain contenant de la crème vieille de 2 000 ans, avec empreintes digitales, trouvé à Tabard Square, Southwark. Photographie : Anna Branthwaite /AP

L'équipe de recherche a recréé sa propre version de la crème, à partir des mêmes ingrédients. Il a été constaté que lorsque la crème était appliquée sur la peau, la matière grasse fondait pour laisser un résidu à la texture lisse et poudreuse. L'oxyde d'étain contenu dans la crème était utilisé comme pigment pour créer l'aspect blanc de la peau pâle à la mode. L'oxyde d'étain aurait été un substitut de la crème.Contrairement à la céruse, l'étain n'était pas toxique. L'oxyde d'étain contenu dans ce cosmétique provenait de l'industrie de l'étain de Cornouailles.

La boîte de Southwark est toujours exposée au Musée de Londres. Malheureusement, la boîte doit bien sûr rester scellée ; si on l'ouvrait, ce cosmétique vieux de 2000 ans se dessécherait. Les effets de l'environnement sur ce cosmétique nous empêchent d'accéder à un autre aspect étonnant de cette découverte exceptionnelle ; sur le dessous du couvercle se trouve la marque de deux doigts traînés dans la crème par la femme romaine.dernier à l'utiliser.

Par Laura McCormack, historienne et chercheuse.