Durant gairebé quatre segles d.C.43-410, Gran Bretanya va ser una petita província de l'Imperi Romà. L'evidència arqueològica ajuda molt a completar la imatge de la dona romana de Gran Bretanya durant aquest temps. Una àrea particular en què l'arqueologia ha estat més informativa és la de l'embelliment i la cura personal. La toilette femenina en la cultura romana estava fonamentalment vinculada a la construcció de la identitat de la dona, que significava tant la seva identitat femenina com la seva pertinença a l'elit. En una societat romana patriarcal només hi havia unes poques maneres que una dona tenia disponibles per expressar-se com a dona; una d'aquestes maneres era mitjançant l'ús d'adorns, cosmètics i tocador.

Els cosmètics fets amb ingredients cars s'enviaven des de tot l'Imperi Romà i eren un indicador de la riquesa disponible per a la família d'una dona. La mà d'obra que va consumir molt de temps en l'elaboració i aplicació d'alguns d'aquests cosmètics també parlava de l'existència d'oci coneguda per l'elit. Sabem pels textos antics que alguns sectors de la societat masculina romana van desagradar l'ús de cosmètics per part de la dona romana i que el seu ús era vist com un emblemàtic de la seva frivolitat i deficiència intel·lectual inherents! No obstant això, la realitat era que les dones portaven i continuaven fent servir cosmètics malgrat qualsevol crítica.

El fermall de chatelaine de la dona romana al qual petits'haurien adjuntat accessoris de tocador i cosmètics. The Portable Antiquities Scheme/ The Trustees of the British Museum [CC BY-SA 2.0 (//creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)]

Molts departaments de la "Roma antiga" als museus a tota Gran Bretanya mostra una varietat d'articles de tocador i cosmètics; miralls, pintes, gots d'ungüent, culleres, aplicacions en pals i molinets per a cosmètics. Aquests articles i eines cosmètics sovint es guardaven en un cofre especial. Col·lectivament, aquests objectes abans es van anomenar mundus muliebris, articles que pertanyien a un "món de la dona". Una representació d'una dona i la seva criada amb articles de tocador i un cofre està representada en una làpida amb panells i es pot veure al Museu Grosvenor de Cheshire.

La làpida mostra una dona amb una pinta a la mà dreta. i mirall a la mà esquerra. L'atén la seva minyona que porta un cofre per als seus articles de tocador. The Grosvenor Museum, Cheshire.

A l'època clàssica, el terme llatí medicamentum s'utilitzava per referir-nos al que avui coneixem com a cosmètics. Les descripcions d'articles i ingredients cosmètics utilitzats per les dones romanes per crear els seus cosmètics es poden llegir en textos literaris com ara "Històries naturals" de Plini el Vell i "Medicamina Faciei Femineae" d'Ovidi. Diversos autors detallen les descripcions del que podria haver estat el típic vestidor de la dona d'elit; cremes exposades a taules, pots orecipients amb una infinitat de colors, i molts pots de vermell. També aprenem pels textos antics que era aconsellable que la porta del vestidor de la senyora romangués tancada, no només per la vista i l'olor repulsius d'alguns cosmètics, sinó pel fet que el resultat final pot ser atractiu però el procés no ho és. ! Sovint, una dona té la seva pròpia esteticista personal que prepara i aplica els seus cosmètics diaris. Quan aquestes preparacions i aplicacions s'havien convertit en una operació més elaborada, pot haver requerit l'ús d'un gran grup d'esteticistes i un equip d'esclaus especialitzats podria haver estat emprat per dur a terme la tasca. Unctoristes fregaven la pell de la dona amb cosmètics, philiages i stimmiges maquillaven els ulls i pintaven les celles. Ponceuses eren les esclaves que empolvoraven el rostre de la dona mentre les catroptrices sostenien el mirall.

Reconstrucció de la dona romana amb mirall de metall polit i esclau al Museu Romà de Canterbury, Kent. Llicència sota la llicència Creative Commons Attribution 3.0 Unported.

Les dones romanes conscients de la moda van crear l'aspecte desitjat d'ulls foscos grans, pestanyes llargues i fosques i el sorprenent contrast del coloret en una pell pàl·lida amb ingredients que eren àmpliament d'origen i sovint amb un gran cost. El safrà d'origen asiàtic era un dels preferits; s'utilitzava com a delineador d'ulls o ombra d'ulls.Els filaments de safrà es trituraven en pols i s'aplicaven amb un pinzell o, alternativament, es podia barrejar la pols amb aigua tèbia i convertir-la en una solució per a l'aplicació.

Cerussa era una de les diverses substàncies que es podien utilitzar per crear una pell pàl·lida. Cerussa es va fer abocant vinagre sobre encenalls de plom blanc i deixant que el plom es dissolgués. La mescla resultant es va assecar i mòlta. Es podrien utilitzar diverses substàncies per fer pols de vermell; L'ocre vermell, un pigment mineral, era una opció popular. El millor de l'ocre vermell prové de l'Egeu. L'ocre es mòlta sobre paletes de pedra planes o es polveritza amb molinets com els de la col·lecció del Museu Britànic. S'haurien triturat petites quantitats d'ocre vermell a la ranura del morter per crear una quantitat suficient de pols per al coloret.

Morter cosmètic romà: The Portable Antiquities Scheme / The Trustees of the Museu Britànic [CC BY-SA 2.0 (//creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)]

Un dels descobriments arqueològics més emocionants sobre la dona britànica romana es troba a exposició al Museu de Londres. És un descobriment rar. En un desguàs del complex del temple romà de Tabard Square, Southwark, es va descobrir una petita llauna de llauna exquisidament feta a mitjans del segle II dC.

Fa dos mil anys algú va tancar aquest recipient. L'any 2003es va tornar a obrir i es va descobrir que, de manera notable, s'havia conservat el seu contingut orgànic. El cap de l'equip d'investigació va comentar la singularitat d'aquest descobriment on el material orgànic dins d'un recipient tancat es trobava en un estat de conservació tan alt. El contingut de crema suau del recipient es va analitzar químicament i es va trobar que era una crema facial que contenia greix animal barrejat amb midó i òxid d'estany.

Olla romana que conté crema de 2.000 anys, completa amb empremtes dactilars, trobada a Tabard Square, Southwark. Fotografia: Anna Branthwaite /AP

L'equip de recerca va recrear la seva pròpia versió de la crema, feta amb els mateixos ingredients. Es va trobar que quan es fregava la crema a la pell, el contingut de greix es fonia per deixar un residu amb una textura llisa i en pols. L'ingredient d'òxid d'estany de la crema es va utilitzar com a pigment per crear l'aspecte blanc d'aquesta aparença de pell pàl·lida de moda. L'òxid d'estany hauria estat un substitut d'ingredients com la cerussa. A diferència de la cerussa, l'estany no era tòxic. L'òxid d'estany d'aquest cosmètic podria provenir de Britannia; va ser subministrat per la indústria de la llauna de Còrnica.

El recipient de Southwark roman exposat al Museu de Londres. Malauradament, el recipient ha de romandre tancat; obre-lo i aquest cosmètic de 2000 anys s'assecaria. Els efectes del medi ambient en aquest cosmèticens nega l'accés a un altre aspecte sorprenent d'aquesta troballa excepcional; a la part inferior de la tapa hi ha la marca de dos dits arrossegats per la crema per l'última dona romana en utilitzar-la.

Per Laura McCormack, historiadora i investigadora.