La première partie de la cérémonie de l'ouverture officielle du Parlement se déroule à l'abri des regards, lorsque les caves situées sous le palais de Westminster sont fouillées par les Yeomen of the Guard, resplendissants dans leurs uniformes de style Tudor, selon une tradition qui remonte à 1679.

Cela rappelle le complot de la poudre à canon de 1605, lorsque Guy Fawkes a été découvert, avec de la poudre à canon, caché dans les caves dans le but de faire exploser le roi et le parlement.

La garde du corps des Yeomen of the Guard, pour leur donner leur titre complet, a été créée par Henri VII en 1485 lors de la bataille de Bosworth et est le plus ancien corps militaire existant en Grande-Bretagne. Ils ont servi le monarque sans interruption depuis lors, même pendant le Commonwealth (1649 - 1659) lorsqu'ils ont gardé le roi Charles II en exil en France.

Les Yeomen of the Guard étaient chargés de surveiller l'intérieur des palais des monarques : ils goûtaient tous les repas du souverain en cas de poison, ils préparaient le lit du monarque et l'un d'entre eux dormait à l'extérieur de la chambre du roi. Ces fonctions aujourd'hui obsolètes sont encore évoquées dans les grades assez curieusement nommés de Yeoman Bed-Goer et Yeoman Bed-Hanger !

Un Yeoman of the Guard à l'époque de la Reine Elizabeth I

Les Yeomen of the Guard ont également participé à des combats, pour la dernière fois lors de la bataille de Dettingen en 1743, sous le règne du roi George II. À partir de ce moment, leur rôle est devenu purement cérémoniel, jusqu'en 1914, lorsque, au début de la Première Guerre mondiale, le roi George V leur a demandé de reprendre la garde des palais royaux, libérant ainsi la police. Il leur a également permis de rejoindre les rangs de l'Union européenne.les forces armées.

Les Yeomen of the Guard, dans leurs uniformes Tudor élaborés, sont immédiatement reconnaissables. Les emblèmes brodés en or sur leurs tuniques rouges représentent la rose Tudor couronnée, le trèfle et le chardon, la devise "Dieu et Mon Droit" et les initiales du monarque régnant, actuellement ER (Elizabeth Regina). La tenue est complétée par une culotte rouge, des bas rouges et une épée. Les longues perches que les Yeomen of the Guard portent sur la tête sont en bois.Les yeomen portent des partisans ornementaux de huit pieds de long, une arme populaire au Moyen Âge.

Les Yeomen of the Guard sont souvent confondus avec les Yeoman Warders qui gardent la Tour de Londres, car leurs uniformes sont très similaires et datent également de l'époque Tudor. Toutefois, les Yeomen of the Guard se distinguent des Yeoman Warders par les ceintures à croix rouge qui traversent en diagonale le devant de leurs tuniques.

Il y a 73 Yeomen of the Guard. Lors de leur nomination, tous les Yeomen doivent être âgés de 42 à 55 ans et avoir servi dans l'armée pendant au moins 22 ans. Ils doivent avoir atteint le grade de sergent ou un grade supérieur, mais ne pas être un officier breveté. Ils doivent également avoir reçu la médaille d'ancienneté et de bonne conduite (LS&GCM).

Les Yeomen of the Guard en procession vers la chapelle St George, château de Windsor, pour le service annuel de l'Ordre de la Jarretière, 19 juin 2006, par Philip Allfrey, sous la licence CC BY-SA 2.5

La Garde compte quatre grades d'officier : Exon, Enseigne, Lieutenant et le grade le plus élevé, le Capitaine. Les grades d'officier sont : Yeoman, Yeoman Bed Hanger (YBH), Yeoman Bed Goer (YBG), Divisional Sergeant-Major (DSM) et Messenger Sergeant-Major (MSM).

Aujourd'hui, le capitaine des gardes du corps de la Reine est une nomination politique ; le rôle est assumé par le whip en chef adjoint du gouvernement à la Chambre des Lords. L'un des capitaines les plus connus est Sir Walter Raleigh, qui a porté le titre entre 1586 et 1592 jusqu'à son emprisonnement à la Tour de Londres. Il a été rétabli dans ses fonctions de capitaine en 1597 et a gardé le titre jusqu'en 1603. Raleigha été décapité en 1618.

Aujourd'hui, les Yeomen of the Guard, la garde du corps de la Reine, jouent un rôle purement cérémoniel : outre l'ouverture officielle du Parlement, ils participent au Royal Maundy Service annuel, aux visites de chefs d'État étrangers, aux investitures à Buckingham Palace, aux couronnements, aux cérémonies d'enterrement et aux funérailles royales.