Het eerste deel van de ceremonie van de Staatsopening van het Parlement vindt plaats buiten het zicht van het publiek, wanneer de kelders onder het Palace of Westminster worden doorzocht door de Yeomen of the Guard, schitterend in hun Tudor-uniformen, in een traditie die teruggaat tot 1679.

Dit gaat terug naar het Gunpowder Plot van 1605 toen Guy Fawkes met buskruit werd ontdekt, verstopt in de kelders in een poging om zowel de koning als het parlement op te blazen.

De lijfwacht van de Yeomen of the Guard, om ze voluit te noemen, werd in 1485 bij de Slag om Bosworth opgericht door Hendrik VII en is het oudste nog bestaande militaire korps in Groot-Brittannië. Sindsdien hebben ze de vorst onafgebroken gediend, zelfs tijdens The Commonwealth (1649 - 1659) toen ze koning Karel II in ballingschap in Frankrijk bewaakten.

De Yeomen of the Guard waren verantwoordelijk voor de bewaking van het interieur van de paleizen van de vorst: ze proefden alle maaltijden van de vorst in geval van vergiftiging, ze maakten het bed van de vorst op en een van de bewakers sliep buiten de slaapkamer van de koning. Naar deze nu verouderde taken wordt nog steeds verwezen in de nogal merkwaardig genaamde rangen van Yeoman Bed-Goer en Yeoman Bed-Hanger!

Een Yeoman van de Wacht ten tijde van Koningin Elizabeth I

De Yeomen of the Guard gingen ook het slagveld op, voor het laatst in de Slag bij Dettingen in 1743 tijdens het bewind van koning George II. Vanaf dat moment werd hun rol puur ceremonieel, tot 1914 toen koning George V bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog vroeg dat ze de bewaking van de koninklijke paleizen zouden hervatten, waardoor de politie elders zou worden ingezet. Hij stond ze ook toe om deel uit te maken vande strijdkrachten.

De Yeomen of the Guard, in hun uitgebreide Tudor-uniformen, zijn onmiddellijk herkenbaar. De goud geborduurde emblemen op hun rode tunieken zijn voorzien van de gekroonde Tudorroos, het klaverblad en de distel, het motto 'Dieu et Mon Droit' en de initialen van de regerende vorstin, momenteel ER (Elizabeth Regina). De outfit wordt gecompleteerd door rode kniebroeken, rode kousen en een zwaard. De lange stokken die deYeomen dragen zijn acht voet lange sierstukken, een populair wapen in de Middeleeuwen.

De Yeomen of the Guard worden vaak verward met de Yeoman Warders die de Tower of London bewaken, omdat hun uniformen erg op elkaar lijken en ook dateren uit de Tudorperiode. De Yeomen of the Guard zijn echter te onderscheiden van de Yeoman Warders door de rode kruisriemen die diagonaal over de voorkant van hun tunieken lopen.

Er zijn 73 Yeomen of the Guard. Bij benoeming moeten alle Yeomen tussen 42 en 55 jaar oud zijn en minstens 22 jaar in het leger hebben gediend. Ze moeten de rang van sergeant of hoger hebben bereikt, maar geen officier in functie zijn. Ze moeten ook de Long Service and Good Conduct Medal (LS&GCM) hebben ontvangen.

Yeomen of the Guard in processie naar St George's Chapel, Windsor Castle voor de jaarlijkse dienst van de Orde van de Kousenband, 19 juni 2006, door Philip Allfrey, onder de CC BY-SA 2.5 licentie

Er zijn vier rangen van officieren in de Garde: Exon, Vaandrig, Luitenant en de hoogste rang, Kapitein. De Yeoman rangen zijn Yeoman, Yeoman Bed Hanger (YBH), Yeoman Bed Goer (YBG), Divisional Sergeant-Major (DSM) en Messenger Sergeant-Major (MSM).

Tegenwoordig is de kapitein van de lijfwacht van de koningin een politieke benoeming; de rol wordt vervuld door de plaatsvervangend Chief Whip van de regering in het House of Lords. Een van de bekendere kapiteins was Sir Walter Raleigh, die de titel tussen 1586 en 1592 droeg tot zijn gevangenschap in de Tower of London. Hij werd in 1597 weer kapitein en behield de titel tot 1603. Raleighwerd in 1618 onthoofd.

Tegenwoordig vervult de lijfwacht van de koningin, de Yeomen of the Guard, een puur ceremoniële rol. Naast de staatsopening van het parlement nemen ze deel aan de jaarlijkse Royal Maundy Service, staatsbezoeken van buitenlandse staatshoofden, investitures op Buckingham Palace, kroningen, liederen in de staat en koninklijke begrafenissen.