La primera parte de la ceremonia de apertura del Parlamento tiene lugar fuera de la vista del público, cuando los Yeomen of the Guard, resplandecientes con sus uniformes de estilo Tudor, registran los sótanos bajo el Palacio de Westminster, en una tradición que se remonta a 1679.

Esto se remonta a la Conspiración de la Pólvora de 1605, cuando Guy Fawkes fue descubierto, con pólvora, escondido en los sótanos en un intento de volar el rey y el parlamento.

La Guardia del Cuerpo de los Yeomen of the Guard, para darles su título completo, fue creada por Enrique VII en 1485 en la batalla de Bosworth y es el cuerpo militar más antiguo que existe en Gran Bretaña. Han servido al monarca ininterrumpidamente desde entonces, incluso durante la Commonwealth (1649 - 1659), cuando custodiaron al rey Carlos II en su exilio en Francia.

Los Yeomen of the Guard se encargaban de vigilar el interior de los palacios de los monarcas: probaban todas las comidas del soberano en caso de envenenamiento, preparaban la cama del monarca y uno de los guardias dormía fuera de la alcoba del rey. Estas funciones, ahora obsoletas, todavía se denominan con los curiosos nombres de Yeoman Bed-Goer y Yeoman Bed-Hanger.

Un Yeoman de la Guardia en tiempos de la Reina Isabel I

Los Yeomen of the Guard también entraron en combate, por última vez en la batalla de Dettingen, en 1743, durante el reinado de Jorge II. A partir de entonces, su papel pasó a ser meramente ceremonial, hasta que en 1914, al estallar la Primera Guerra Mundial, el rey Jorge V les pidió que volvieran a custodiar los palacios reales, liberando así a la policía de otras tareas. También les permitió unirse alas fuerzas armadas.

Los Yeomen of the Guard, con sus elaborados uniformes Tudor, son reconocibles al instante. Los emblemas bordados en oro de sus túnicas rojas muestran la rosa Tudor coronada, el trébol y el cardo, el lema "Dieu et Mon Droit" y las iniciales de la monarca reinante, actualmente ER (Elizabeth Regina). El atuendo se completa con calzones rojos por la rodilla, medias rojas y una espada. Las largas varas de losLos yeomen llevan partidores ornamentales de ocho pies de largo, un arma popular en la Edad Media.

A menudo se confunde a los Yeomen of the Guard con los Yeoman Warders que custodian la Torre de Londres, ya que sus uniformes son muy parecidos y también datan de la época de los Tudor. Sin embargo, los Yeomen of the Guard se distinguen de los Yeoman Warders por los cinturones con cruces rojas que atraviesan diagonalmente la parte delantera de sus túnicas.

Hay 73 Yeomen de la Guardia. En el momento de su nombramiento, todos los Yeomen deben tener entre 42 y 55 años y haber servido en el ejército durante al menos 22 años. Deben haber alcanzado el rango de sargento o superior, pero no ser oficiales comisionados. También deben haber sido condecorados con la Medalla al Servicio Militar y a la Buena Conducta (LS&GCM).

Miembros de la Guardia en procesión hacia la Capilla de San Jorge, Castillo de Windsor, para el servicio anual de la Orden de la Jarretera, 19 de junio de 2006, por Philip Allfrey, bajo licencia CC BY-SA 2.5

Hay cuatro rangos de oficiales en la Guardia: Exon, Alférez, Teniente y el rango más alto, Capitán. Los rangos de yeoman incluyen Yeoman, Yeoman Bed Hanger (YBH), Yeoman Bed Goer (YBG), Sargento Mayor de División (DSM) y Sargento Mayor Mensajero (MSM).

En la actualidad, el cargo de Capitán de la Guardia de Corps de la Reina de los Yeomen of the Guard es un nombramiento político; el papel lo asume el Deputy Chief Whip del Gobierno en la Cámara de los Lores. Uno de los Capitanes más conocidos fue Sir Walter Raleigh, que ostentó el título entre 1586 y 1592, hasta su encarcelamiento en la Torre de Londres. Fue restituido como Capitán en 1597 y mantuvo el título hasta 1603. Raleighfue decapitado en 1618.

En la actualidad, la Guardia Real, compuesta por los Yeomen of the Guard, desempeña un papel puramente ceremonial: además de la apertura del Parlamento por el Estado, participa en la ceremonia anual del Royal Maundy Service, las visitas de Estado de jefes de Estado extranjeros, las investiduras en el Palacio de Buckingham, las coronaciones, los velatorios y los funerales reales.