1 de julio de 1916 - el día más sangriento en la historia del ejército británico; La Batalla del Somme

El 1 de julio de 1916, hacia las 7.30 de la mañana, sonaron los silbatos que anunciaban el comienzo de la que sería la jornada más sangrienta de la historia del ejército británico. Compañeros de pueblos y ciudades de Gran Bretaña e Irlanda, que se habían alistado como voluntarios sólo unos meses antes, salían de sus trincheras y caminaban lentamente hacia la línea del frente alemán, atrincherada a lo largo de 15 millas en el norte de Francia.al final del día, 20.000 hombres y niños británicos, canadienses e irlandeses no volverían a ver su hogar, y otros 40.000 quedarían mutilados y heridos.

Pero, ¿por qué se libró esta batalla de la Primera Guerra Mundial en primer lugar? Durante meses, los franceses habían estado sufriendo graves pérdidas en Verdún, al este de París, por lo que el Alto Mando Aliado decidió desviar la atención alemana atacándoles más al norte, en el Somme. El Mando Aliado había establecido dos objetivos muy claros; el primero era aliviar la presión sobre el ejército francés en Verdún lanzando una ofensiva combinada en el Somme.ofensiva británica y francesa, y el segundo objetivo era infligir las mayores pérdidas posibles a los ejércitos alemanes.

El plan de batalla consistía en que los británicos atacaran en un frente de 15 millas al norte del Somme y cinco divisiones francesas atacaran a lo largo de un frente de 8 millas al sur del Somme. A pesar de haber luchado en la guerra de trincheras durante casi dos años, los generales británicos estaban tan seguros del éxito que incluso habían ordenado que un regimiento de caballería se pusiera a la espera, para explotar el agujero que se crearía por una guerra de trincheras.La ingenua y anticuada estrategia consistía en que las unidades de caballería arrollarían a los alemanes en su huida.

La batalla comenzó con un bombardeo de artillería de una semana de duración sobre las líneas alemanas, con un total de más de 1,7 millones de proyectiles disparados. Se preveía que tal bombardeo destruiría a los alemanes en sus trincheras y rasgaría la alambrada de espino que se había colocado delante.

Sin embargo, el plan de los Aliados no tenía en cuenta que los alemanes se habían refugiado en profundos refugios a prueba de bombas, por lo que cuando comenzó el bombardeo, los soldados alemanes simplemente se enterraron y esperaron. Cuando el bombardeo cesó, los alemanes, reconociendo que esto indicaría un avance de la infantería, salieron de la seguridad de sus búnkeres y armaron sus ametralladoras.para enfrentarse a los británicos y franceses.

Para mantener la disciplina, las divisiones británicas habían recibido la orden de caminar lentamente hacia las líneas alemanas, lo que dio a los alemanes tiempo de sobra para alcanzar sus posiciones defensivas. Y a medida que tomaban sus posiciones, las ametralladoras alemanas iniciaban su barrido mortal, y comenzaba la matanza. Unas pocas unidades lograron alcanzar las trincheras alemanas, pero no en número suficiente, y fueronretrocedieron rápidamente.

Este fue el primer contacto con la batalla para los nuevos ejércitos de voluntarios británicos, que habían sido persuadidos para alistarse por carteles patrióticos que mostraban al mismísimo Lord Kitchener llamando a los hombres a las armas. Muchos batallones "Pals" cayeron ese día; estos batallones habían sido formados por hombres de la misma ciudad que se habían presentado voluntarios para servir juntos. Sufrieron pérdidas catastróficas, unidades enteras fueron aniquiladas;semanas después, los periódicos locales se llenaban de listas de muertos y heridos.

Los informes de la mañana del 2 de julio incluían el reconocimiento de que "...el ataque británico había sido brutalmente rechazado", otros informes daban instantáneas de la carnicería "...cientos de muertos estaban esparcidos como restos arrastrados hasta una marca de agua alta", "...como peces atrapados en la red", "...Algunos parecían como si estuvieran rezando; habían muerto de rodillas y el alambre había evitado su caída".

El ejército británico había sufrido 60.000 bajas, con casi 20.000 muertos: su mayor pérdida en un solo día. La matanza fue indiscriminada de raza, religión y clase, y más de la mitad de los oficiales implicados perdieron la vida. El Regimiento Real de Terranova del ejército canadiense fue prácticamente aniquilado... de los 680 hombres que pasaron al frente ese fatídico día, sólo 68 estaban disponibles para pasar lista.llamar al día siguiente.

Una nueva ofensiva en septiembre, en la que se utilizaron tanques por primera vez, tampoco tuvo un impacto significativo.

Las intensas lluvias caídas a lo largo de octubre convirtieron los campos de batalla en baños de barro. La batalla terminó finalmente a mediados de noviembre, cuando los Aliados habían avanzado un total de ocho kilómetros. Los británicos sufrieron unas 360.000 bajas, a las que se sumaron otras 64.000 de tropas de todo el Imperio, los franceses casi 200.000 y los alemanes alrededor de 550.000.

Para muchos, la Batalla del Somme fue la batalla que simbolizó los verdaderos horrores de la guerra y demostró la inutilidad de la guerra de trincheras. Durante años, los que dirigieron la campaña recibieron críticas por la forma en que se libró la batalla y las terribles cifras de bajas sufridas - en particular, se dijo que el comandante en jefe británico, el general Douglas Haig, había tratado las vidas de los soldados conA muchos les resultaba difícil justificar los 125.000 hombres aliados perdidos por cada milla ganada en el avance.