1 Temmuz 1916 - İngiliz Ordusu tarihindeki en kanlı gün; Somme Muharebesi

1 Temmuz 1916'da sabah saat 7.30 sularında düdükler, İngiliz Ordusu tarihinin en kanlı gününün başlangıcını işaret etmek üzere çalındı. Britanya ve İrlanda'nın dört bir yanındaki kasaba ve şehirlerden sadece birkaç ay önce gönüllü olarak bir araya gelmiş olan 'dostlar' siperlerinden kalkacak ve Kuzey Fransa'nın 15 millik bir şeridi boyunca yerleşmiş olan Alman cephe hattına doğru yavaş yavaş yürüyeceklerdi.Günün sonunda 20.000 İngiliz, Kanadalı ve İrlandalı erkek ve çocuk bir daha evlerini göremeyecek, 40.000'i de sakat ve yaralı olarak yatacaktı.

Birinci Dünya Savaşı'nın bu muharebesi neden yapılmıştı? Fransızlar aylardır Paris'in doğusundaki Verdun'da ağır kayıplar veriyordu ve bu nedenle Müttefik Yüksek Komutanlığı, Almanların dikkatini daha kuzeydeki Somme'a saldırarak başka yöne çekmeye karar verdi. Müttefik Komutanlığı çok net iki hedef belirlemişti; birincisi birleşik bir saldırı başlatarak Verdun'daki Fransız Ordusu üzerindeki baskıyı hafifletmekti.İngiliz ve Fransız taarruzunun ikinci hedefi ise Alman ordularına mümkün olduğunca ağır kayıplar verdirmekti.

Savaş planı, İngilizlerin Somme'un kuzeyinde 15 millik bir cephede saldırmasını ve beş Fransız tümeninin Somme'un güneyinde 8 millik bir cephe boyunca saldırmasını içeriyordu. Neredeyse iki yıldır siper savaşı yapmış olmalarına rağmen, İngiliz Generaller başarıdan o kadar emindiler ki, bir süvari alayının bir siper savaşının yaratacağı boşluktan yararlanmak için hazırda bekletilmesini bile emretmişlerdi.Naif ve modası geçmiş strateji, süvari birliklerinin kaçan Almanları ezip geçeceği yönündeydi.

Savaş, Alman hatlarının bir hafta boyunca topçu bombardımanına tutulmasıyla başladı ve toplamda 1,7 milyondan fazla mermi atıldı. Böyle bir vuruşun Almanları siperlerinde yok edeceği ve önlerine yerleştirilmiş olan dikenli telleri parçalayacağı tahmin ediliyordu.

Ancak Müttefiklerin planı, Almanların sığınmak için bombaya dayanıklı derin sığınaklar ya da sığınaklar kazdıklarını hesaba katmamıştı, bu nedenle bombardıman başladığında Alman askerleri yer altına girip beklemeye başladılar. Bombardıman durduğunda, bunun piyadelerin ilerleyişine işaret edeceğini anlayan Almanlar, sığınaklarının güvenliğinden yukarı tırmandılar ve makineli tüfeklerini kullandılaryaklaşan İngiliz ve Fransızlarla yüzleşmek için.

Disiplini korumak için İngiliz tümenlerine Alman hatlarına doğru yavaşça yürümeleri emredilmişti, bu da Almanlara savunma pozisyonlarına ulaşmaları için bolca zaman tanıyordu. Onlar pozisyonlarını aldıkça Alman makineli tüfekleri ölümcül taramalarına başladı ve katliam başladı. Birkaç birlik Alman siperlerine ulaşmayı başardı, ancak yeterli sayıda değillerdi veçabucak geri püskürtüldü.

Bu, Lord Kitchener'in bizzat askerleri silah başına çağırdığını gösteren vatansever posterlerle katılmaya ikna edilen Britanya'nın yeni gönüllü orduları için savaşın ilk tadıydı. O gün pek çok 'Pals' Taburu tepeye çıktı; bu taburlar aynı kasabadan birlikte hizmet etmek için gönüllü olan erkekler tarafından oluşturulmuştu. Feci kayıplar verdiler, tüm birlikler yok edildi;yerel gazeteler haftalarca ölü ve yaralıların listeleriyle dolup taştı.

Raporlar 2 Temmuz sabahı "...İngiliz saldırısının acımasızca püskürtüldüğünü" kabul ederken, diğer raporlar katliamın anlık görüntülerini veriyordu "...yüzlerce ölü, yüksek bir su işaretine kadar yıkanmış enkaz gibi dizilmişti", "...ağa yakalanmış balıklar gibi", "...Bazıları dua ediyormuş gibi görünüyordu; dizlerinin üzerinde ölmüşlerdi ve teller düşmelerini engellemişti".

İngiliz Ordusu 60.000 kayıp vermiş, yaklaşık 20.000 kişi ölmüştü: bir günde verdikleri en büyük kayıp... Ölümler ırk, din ve sınıf ayrımı gözetmeden gerçekleşmiş, savaşa katılan subayların yarısından fazlası hayatını kaybetmişti. Kanada Ordusu'nun Newfoundland Kraliyet Alayı neredeyse tamamen yok edilmişti... O meşum günde ileri atılan 680 askerden sadece 68'i askere alınabilmiştiertesi gün arayın.

Belirleyici bir atılım yapılamayınca, takip eden aylar kanlı bir çıkmaza dönüştü. Eylül ayında ilk kez tankların kullanıldığı yeni bir taarruz da önemli bir etki yaratamadı.

Ekim ayı boyunca yağan şiddetli yağmurlar savaş alanlarını çamur deryasına çevirdi. Savaş nihayet Kasım ayının ortalarında, Müttefiklerin toplam beş mil ilerlemesiyle sona erdi. İngilizler yaklaşık 360.000 kayıp verirken, İmparatorluğun dört bir yanından gelen 64.000 asker, Fransızlar yaklaşık 200.000 ve Almanlar yaklaşık 550.000 kayıp verdi.

Birçokları için Somme Muharebesi, savaşın gerçek dehşetini simgeleyen ve siper savaşının anlamsızlığını gösteren bir muharebeydi. Muharebeyi yönetenler, muharebenin yapılış biçimi ve ortaya çıkan korkunç kayıp rakamları nedeniyle yıllarca eleştiri aldılar - özellikle İngiliz başkomutan General Douglas Haig'in askerlerin hayatlarınaPek çok kişi, ilerlemede kazanılan her bir mil için kaybedilen 125.000 Müttefik askerini haklı bulmakta zorlanıyordu.