1. júlí 1916 – blóðugasti dagur í sögu breska hersins; Orrustan við Somme

Þann 1. júlí 1916 um klukkan 7.30 að morgni var flautað til að gefa til kynna upphafið á því sem myndi verða blóðugasti dagur í sögu breska hersins. „Vinir“ frá bæjum og borgum víðsvegar um Bretland og Írland, sem höfðu boðið sig fram saman aðeins mánuðum áður, myndu rísa upp úr skotgröfum sínum og ganga hægt í átt að þýsku framlínunni sem er rótgróin meðfram 15 mílna langri norðurhluta Frakklands. Þegar öllu er á botninn hvolft myndu 20.000 breskir, kanadískir og írskir karlmenn og drengir aldrei sjá heim aftur og 40.000 til viðbótar myndu liggja limlestir og særðir.

En hvers vegna var þessi orrusta fyrri heimsstyrjaldarinnar barðist í fyrsta lagi? Í marga mánuði höfðu Frakkar tapað miklu við Verdun austur af París og því ákvað yfirstjórn bandamanna að beina athygli Þjóðverja með því að ráðast á þá lengra norður við Somme. Bandamannastjórnin hafði gefið út tvö mjög skýr markmið; fyrsta markmiðið var að létta þrýstingi á franska herinn við Verdun með því að hefja sameinaða sókn Breta og Frakka, og annað markmiðið var að valda þýska hernum eins miklu tapi og hægt var.

Orrustuáætlunin náði til Breta. réðust á 15 mílna vígstöð norður af Somme og fimm franskar herdeildir réðust á 8 mílna vígstöð sunnan Somme. Þrátt fyrir að hafa háð skotgrafahernaðÍ næstum tvö ár voru bresku hershöfðingjarnir svo öruggir um árangur að þeir höfðu meira að segja fyrirskipað riddaraliðsherdeild að vera í viðbragðsstöðu, til að nýta holuna sem myndi skapast með hrikalegri árás fótgönguliða. Hin barnalega og úrelta stefna var sú að riddaraliðssveitirnar myndu hlaupa á flótta Þjóðverja.

Baráttan hófst með vikulangri stórskotaliðsárás á þýsku línurnar, alls fleiri en 1,7 milljón skotum skotið. Búist var við að slíkt högg myndi eyðileggja Þjóðverja í skotgröfum sínum og rífa í gegnum gaddavírinn sem hafði verið settur fyrir framan.

Áætlun bandamanna tók hins vegar ekki tillit til þess að Þjóðverjar hefðu sökkt djúpum sprengjum. sönnunarskýli eða glompur til að leita skjóls í, þannig að þegar sprengjuárásin hófst færðu þýsku hermennirnir sig einfaldlega neðanjarðar og biðu. Þegar sprengjuárásin stöðvaði Þjóðverja, viðurkenndu að þetta væri merki um framrás fótgönguliða, klifruðu þeir upp úr öryggi glompa sinna og mönnuðu vélbyssur sínar til að mæta Bretum og Frökkum.

Til að viðhalda aga Breskum herdeildum hafði verið skipað að ganga hægt í átt að þýsku línunum, þetta leyfði Þjóðverjum nægan tíma til að ná varnarstöðum sínum. Og um leið og þeir tóku stöðu sína, hófu þýsku vélbyssurnar banasópið, og slátrunin hófst. Nokkrum sveitum tókst að ná til Þjóðverjansskotgrafir, þó ekki í nægjanlegu magni, og þeim var hrakið til baka.

Þetta var fyrsta bragðið af bardaga fyrir nýja sjálfboðaliðaher Breta, sem hafði verið sannfærður um að taka þátt með þjóðræknum veggspjöldum sem sýndu sjálfan Kitchener lávarð kalla. menn til vopna. Margar „Pals“ herfylkingar fóru yfir þann dag; þessar fylkingar höfðu verið stofnaðar af mönnum frá sama bæ sem höfðu boðið sig fram til að þjóna saman. Þeir urðu fyrir hörmulegu tjóni, heilu einingunum var útrýmt; vikum síðar myndu staðbundin dagblöð fyllast af listum yfir látna og særða.

Fréttir frá því að morgni 2. júlí innihéldu viðurkenningu á því að „...árás Breta hefði verið hrundið á grimmt“, aðrar skýrslur gáfu skyndimyndir af blóðbaðið „...hundruð dauðra voru þrengd út eins og brak sem skolað var upp að háu vatnsmerki“, „...eins og fiskar veiddir í netið“, „...Sumir litu út eins og þeir væru að biðja; þeir höfðu dáið á hnjánum og vírinn hafði komið í veg fyrir fall þeirra.“

Breski herinn hafði orðið fyrir 60.000 mannfalli, með næstum 20.000 látnum: stærsta einstaka tap þeirra á einum degi. Morðið var óaðskiljanlegt af kynþætti, trúarbrögðum og stétt þar sem meira en helmingur lögreglumanna sem tóku þátt týndu lífi. Konunglega Nýfundnalandsherdeild kanadíska hersins var nánast útrýmt... af þeim 680 mönnum sem fóru fram þennan örlagaríka dag voru aðeins 68 tiltækir fyrir nafnakall eftirfarandidag.

Án hins afgerandi byltings breyttust mánuðirnir á eftir í blóðuga pattstöðu. Endurnýjuð sókn í september, þar sem skriðdrekar voru notaðir í fyrsta sinn, hafði heldur ekki veruleg áhrif.

Miklar rigningar allan október breyttu vígvöllunum í leðjuböð. Bardaganum lauk að lokum um miðjan nóvember, þar sem bandamenn voru komnir samtals fimm mílur áfram. Bretar urðu fyrir um 360.000 mannfalli, með 64.000 til viðbótar í hermönnum víðsvegar um heimsveldið, Frakkar tæplega 200.000 og Þjóðverjar um 550.000.

Fyrir marga var orrustan við Somme orrustan sem táknaði hina sönnu hrylling. hernaðar og sýndi fram á tilgangsleysi skotgrafahernaðar. Í mörg ár eftir að þeir sem leiddu herferðina fengu gagnrýni fyrir hvernig bardaginn var háður og hræðilegu mannfallið - einkum var breski yfirhershöfðinginn Douglas Haig sagður hafa komið fram við líf hermanna með fyrirlitningu. Margir áttu erfitt með að réttlæta þá 125.000 bandamenn sem tapast fyrir hverja eina mílu sem náðst hefur í framrásinni.