1 जुलै 1916 – ब्रिटिश सैन्याच्या इतिहासातील सर्वात रक्तरंजित दिवस; सोम्मेची लढाई

1 जुलै 1916 रोजी सकाळी 7.30 च्या सुमारास, ब्रिटिश सैन्याच्या इतिहासातील सर्वात रक्तरंजित दिवस कोणता असेल याची सुरुवात करण्यासाठी शिट्ट्या वाजवण्यात आल्या. ब्रिटन आणि आयर्लंडमधील गावे आणि शहरांतील ‘पाल’, ज्यांनी काही महिन्यांपूर्वीच एकत्र स्वेच्छेने काम केले होते, ते त्यांच्या खंदकातून उठतील आणि उत्तर फ्रान्सच्या १५ मैलांच्या पसरलेल्या जर्मन आघाडीच्या दिशेने हळू हळू चालतील. दिवसाच्या अखेरीस, 20,000 ब्रिटीश, कॅनेडियन आणि आयरिश पुरुष आणि मुले पुन्हा कधीही घरी दिसणार नाहीत आणि आणखी 40,000 अपंग आणि जखमी होतील.

पण असे का होते पहिल्या महायुद्धाची ही लढाई प्रथम लढली होती? अनेक महिन्यांपासून फ्रेंच पॅरिसच्या पूर्वेला व्हरडून येथे प्रचंड नुकसान करत होते, आणि म्हणून मित्र राष्ट्रांच्या उच्च कमांडने सोम्मे येथे आणखी उत्तरेकडे हल्ला करून जर्मन लक्ष वळवण्याचा निर्णय घेतला. अलायड कमांडने दोन अतिशय स्पष्ट उद्दिष्टे जारी केली होती; पहिला उद्देश ब्रिटिश आणि फ्रेंच एकत्रित आक्रमण करून व्हर्दून येथील फ्रेंच सैन्यावरील दबाव कमी करणे आणि दुसरे उद्दिष्ट जर्मन सैन्याचे शक्य तितके मोठे नुकसान करणे हे होते.

युद्ध योजनेत ब्रिटिशांचा समावेश होता सोम्मेच्या उत्तरेकडे 15 मैलांच्या पुढच्या भागावर हल्ला करत पाच फ्रेंच विभागांनी सोम्मेच्या दक्षिणेकडे 8 मैल समोर हल्ला केला. खंदक युद्ध लढले असूनहीजवळजवळ दोन वर्षे, ब्रिटीश जनरल्सना यशाबद्दल इतका विश्वास होता की त्यांनी घोडदळाच्या एका रेजिमेंटला स्टँडबायवर ठेवण्याचे आदेश दिले होते, एका विनाशकारी पायदळाच्या हल्ल्यामुळे निर्माण होणार्‍या छिद्राचा फायदा घेण्यासाठी. घोडदळाच्या तुकड्या पळून जाणाऱ्या जर्मनांचा पराभव करतील ही भोळसट आणि जुनी रणनीती होती.

युद्धाची सुरुवात आठवडाभर चाललेल्या जर्मन ओळींवर तोफखानाच्या भडिमाराने झाली, एकूण आणखी काही 1.7 दशलक्ष पेक्षा जास्त शेल डागले जात आहेत. असा अंदाज होता की अशा धक्क्याने जर्मन लोक त्यांच्या खंदकात उद्ध्वस्त होतील आणि समोर लावलेल्या काटेरी तारांना फाडून टाकतील.

मित्र राष्ट्रांच्या योजनेने मात्र जर्मन लोकांनी खोलवर बॉम्ब टाकला होता हे लक्षात घेतले नाही. पुरावा आश्रयस्थान किंवा बंकर ज्यात आश्रय घ्यायचा, म्हणून जेव्हा बॉम्बस्फोट सुरू झाला, तेव्हा जर्मन सैनिक फक्त भूमिगत होऊन वाट पाहू लागले. जेव्हा बॉम्बस्फोटाने जर्मन थांबवले, तेव्हा ते पायदळाच्या प्रगतीचा संकेत देईल हे ओळखून, त्यांच्या बंकरच्या सुरक्षिततेतून वर चढले आणि येणाऱ्या ब्रिटिश आणि फ्रेंचांना तोंड देण्यासाठी त्यांच्या मशीन गन चालवल्या.

शिस्त राखण्यासाठी ब्रिटीश विभागांना जर्मन ओळींकडे हळू चालण्याचे आदेश देण्यात आले होते, यामुळे जर्मन लोकांना त्यांच्या बचावात्मक स्थितीत पोहोचण्यासाठी पुरेसा वेळ मिळाला. आणि जसजशी त्यांनी त्यांची पोझिशन्स घेतली तसतसे जर्मन मशीन गनर्सनी त्यांचे प्राणघातक स्वीप सुरू केले आणि कत्तल सुरू झाली. काही युनिट्स जर्मनपर्यंत पोहोचण्यात यशस्वी झालेखंदक, मात्र पुरेशा संख्येत नव्हते, आणि ते त्वरीत माघारी गेले.

ब्रिटनच्या नवीन स्वयंसेवक सैन्यासाठी ही लढाईची पहिली चव होती, ज्यांना स्वतः लॉर्ड किचनरला बोलावून घेतलेल्या देशभक्तीपर पोस्टरद्वारे सामील होण्यास प्रवृत्त केले गेले होते. पुरुषांना शस्त्रे. त्यादिवशी अनेक ‘पाल’ बटालियन्स वरच्या बाजूला गेल्या; या बटालियन त्याच शहरातील पुरुषांनी तयार केल्या होत्या ज्यांनी एकत्र सेवा करण्यासाठी स्वेच्छेने काम केले होते. त्यांचे भयंकर नुकसान झाले, संपूर्ण युनिट्स नष्ट झाली; त्यानंतर काही आठवड्यांपर्यंत, स्थानिक वृत्तपत्रे मृत आणि जखमींच्या यादीने भरली जातील.

२ जुलैच्या सकाळच्या अहवालांमध्ये "...ब्रिटिश हल्ला क्रूरपणे परतवून लावला गेला होता" अशी पोचपावती समाविष्ट होती, इतर अहवालांनी स्नॅपशॉट दिले. हा नरसंहार "...शेकडो मृतांना एका उंच पाण्याच्या खूणापर्यंत ढासळल्यासारखे बाहेर काढले गेले", "...जाळ्यात अडकलेल्या माशासारखे", "...काही जण प्रार्थना करत असल्यासारखे दिसत होते; ते त्यांच्या गुडघ्यावर मरण पावले होते आणि वायरने त्यांचे पडणे टाळले होते.”

ब्रिटिश सैन्याला 60,000 लोक मारले गेले होते, जवळजवळ 20,000 मरण पावले: एका दिवसात त्यांचे सर्वात मोठे नुकसान. ही हत्या वंश, धर्म आणि वर्गाच्या भेदभावाची होती आणि त्यात अर्ध्याहून अधिक अधिकार्‍यांना आपले प्राण गमवावे लागले. कॅनेडियन आर्मीची रॉयल न्यूफाउंडलँड रेजिमेंट पूर्णपणे नष्ट झाली होती... त्या भयंकर दिवशी पुढे गेलेल्या 680 लोकांपैकी फक्त 68 लोक खालीलप्रमाणे रोल कॉलसाठी उपलब्ध होतेदिवस.

निर्णायक यशाशिवाय, त्यानंतरचे महिने रक्तरंजित गतिरोधात बदलले. सप्टेंबरमध्ये नूतनीकरण केलेले आक्षेपार्ह, प्रथमच टाक्या वापरून, देखील लक्षणीय प्रभाव पाडण्यात अयशस्वी ठरले.

ऑक्टोबरभर झालेल्या मुसळधार पावसामुळे रणांगण चिखलात बदलले. अखेरीस नोव्हेंबरच्या मध्यात लढाई संपली, मित्र राष्ट्रांनी एकूण पाच मैलांची प्रगती केली. इंग्रजांना सुमारे 360,000 लोकांचा बळी गेला, त्यात संपूर्ण साम्राज्यातून आणखी 64,000 सैन्य, फ्रेंच सुमारे 200,000 आणि जर्मन सुमारे 550,000 होते.

बर्‍याच जणांसाठी, सोम्मेची लढाई ही खरी भयानकता दर्शवणारी लढाई होती. युद्धाचे आणि खंदक युद्धाच्या निरर्थकतेचे प्रदर्शन केले. ज्यांनी या मोहिमेचे नेतृत्व केले त्यांच्यावर अनेक वर्षे लढाई लढण्याच्या आणि झालेल्या भयंकर जीवितहानीबद्दल टीका झाली - विशेषतः ब्रिटिश कमांडर-इन-चीफ जनरल डग्लस हेग यांनी सैनिकांच्या जीवनाशी तुच्छतेने वागले. बर्‍याच लोकांना आगाऊ मिळवलेल्या प्रत्येक एक मैलामागे 125,000 मित्र राष्ट्रांचे औचित्य सिद्ध करणे कठीण वाटले.