1. júl 1916 - najkrvavejší deň v histórii britskej armády; bitka na Somme

1. júla 1916 okolo pol ôsmej ráno zazneli píšťalky oznamujúce začiatok najkrvavejšieho dňa v histórii britskej armády. "Kamaráti" z miest a obcí z celej Británie a Írska, ktorí sa dobrovoľne prihlásili len niekoľko mesiacov predtým, sa zdvihli zo zákopov a pomaly kráčali k nemeckej frontovej línii na 15-kilometrovom úseku severného Francúzska.20 000 britských, kanadských a írskych mužov a chlapcov už nikdy neuvidí domov a ďalších 40 000 bude ležať zmrzačených a zranených.

Prečo sa však vôbec bojovalo v tejto bitke prvej svetovej vojny? Francúzi už niekoľko mesiacov utrpeli vážne straty pri Verdene východne od Paríža, a tak sa spojenecké velenie rozhodlo odviesť pozornosť Nemecka útokom na sever pri Somme. Spojenecké velenie vydalo dva veľmi jasné ciele; prvým bolo zmierniť tlak na francúzsku armádu pri Verdene spustením kombinovanejBritská a francúzska ofenzíva a druhým cieľom bolo spôsobiť nemeckým vojskám čo najväčšie straty.

Plán bitky predpokladal, že Briti zaútočia na 15 míľovom fronte severne od Sommy a päť francúzskych divízií zaútočí na 8 míľovom fronte južne od Sommy. Napriek tomu, že britskí generáli viedli zákopovú vojnu už takmer dva roky, boli si takí istí úspechom, že dokonca nariadili, aby bol v pohotovosti pluk jazdectva, ktorý by využil dieru, ktorá by vzniklaNaivná a zastaraná stratégia spočívala v tom, že jazdecké jednotky zrazia utekajúcich Nemcov.

Bitka sa začala týždenným delostreleckým bombardovaním nemeckých línií, na ktoré bolo vypálených celkovo viac ako 1,7 milióna striel. Očakávalo sa, že takáto paľba zničí Nemcov v ich zákopoch a pretrhne ostnatý drôt, ktorý bol umiestnený pred nimi.

Plán Spojencov však nepočítal s tým, že Nemci majú hlboko zapustené protibombardovacie kryty alebo bunkre, v ktorých sa môžu ukryť, takže keď sa začalo bombardovanie, nemeckí vojaci sa jednoducho presunuli do podzemia a čakali. Keď bombardovanie ustalo, Nemci, ktorí si uvedomili, že to bude signál pre pechotu, vyliezli z bezpečia svojich bunkrov a obsadili guľomety.čeliť blížiacim sa Britom a Francúzom.

V záujme udržania disciplíny dostali britské divízie rozkaz pomaly sa približovať k nemeckým líniám, čo Nemcom poskytlo dostatok času na dosiahnutie ich obranných pozícií. A keď zaujali svoje pozície, nemeckí guľometčíci začali smrtiaci prepad a začalo sa zabíjanie. Niekoľkým jednotkám sa podarilo dostať k nemeckým zákopom, nie však v dostatočnom počte, a bolirýchlo zahnané späť.

Bola to prvá skúsenosť s bojom pre nové britské dobrovoľnícke armády, ktoré boli presvedčené, aby vstúpili do armády, vlasteneckými plagátmi, na ktorých sám lord Kitchener zvolával mužov do zbrane. V ten deň prepadlo mnoho "kamarátskych" práporov, ktoré boli vytvorené mužmi z rovnakého mesta, ktorí sa dobrovoľne prihlásili do spoločnej služby. Utrpeli katastrofálne straty, celé jednotky boli zničené;týždne potom sa miestne noviny plnili zoznamami mŕtvych a zranených.

Správy z rána 2. júla obsahovali konštatovanie, že "...britský útok bol brutálne odrazený", ďalšie správy prinášali zábery masakru: "...stovky mŕtvych boli navlečené ako trosky vyplavené na vysokú hladinu", "...ako ryby chytené do siete", "...niektorí vyzerali, akoby sa modlili; zomreli na kolenách a drôt zabránil ich pádu".

Britská armáda utrpela 60 000 strát, z toho takmer 20 000 mŕtvych: najväčšia strata za jeden deň. Zabíjanie bolo bez rozdielu rasy, náboženstva a triedy, pričom viac ako polovica zúčastnených dôstojníkov prišla o život. Kráľovský novofundlandský pluk kanadskej armády bol takmer úplne zničený... zo 680 mužov, ktorí v ten osudný deň vyrazili dopredu, bolo len 68 použiteľných na hodzavolajte nasledujúci deň.

Bez rozhodujúceho prielomu sa nasledujúce mesiace zmenili na krvavú patovú situáciu. Ani obnovená ofenzíva v septembri, pri ktorej boli po prvýkrát použité tanky, nepriniesla výraznejší úspech.

Silné dažde počas októbra zmenili bojiská na bahenné kúpele. Bitka sa napokon skončila v polovici novembra, pričom spojenci postúpili celkovo o päť míľ. Briti utrpeli približne 360 000 obetí, ďalších 64 000 vojakov z celého impéria, Francúzi takmer 200 000 a Nemci približne 550 000.

Bitka na Somme bola pre mnohých bitkou, ktorá symbolizovala skutočné hrôzy vojny a ukázala nezmyselnosť zákopovej vojny. Po rokoch boli tí, ktorí viedli kampaň, kritizovaní za spôsob vedenia bitky a hrozivé počty obetí - najmä britský vrchný veliteľ generál Douglas Haig vraj zaobchádzal so životmi vojakovMnohí ľudia považovali za ťažké ospravedlniť stratu 125 000 spojeneckých mužov za každú jednu míľu získanú pri postupe.