1. heinäkuuta 1916 - Britannian armeijan historian verisin päivä; Sommen taistelu.

Heinäkuun 1. päivänä 1916 noin kello 7.30 aamulla vihellettiin pillien soidessa merkiksi siitä, että alkoi päivä, josta tulisi Britannian armeijan historian verisin. "Kaverukset" Britannian ja Irlannin kaupungeista, jotka olivat ilmoittautuneet vapaaehtoisiksi vain kuukausia aikaisemmin, nousivat juoksuhaudoistaan ja kävelivät hitaasti kohti saksalaisten rintamalinjaa, joka oli linnoittautunut 15 mailin matkalle Pohjois-Ranskassa.päivän päätteeksi 20 000 brittiläistä, kanadalaista ja irlantilaista miestä ja poikaa ei enää koskaan näkisi kotiaan, ja lisäksi 40 000 miestä ja poikaa makaisi vammautuneina ja vammautuneina.

Mutta miksi tämä ensimmäisen maailmansodan taistelu ylipäätään käytiin? Ranskalaiset olivat kuukausien ajan kärsineet vakavia tappioita Pariisin itäpuolella sijaitsevassa Verdunissa, joten liittoutuneiden ylijohto päätti kääntää Saksan huomion pois hyökkäämällä heitä vastaan pohjoisempana Sommen rannikolla. Liittoutuneiden ylijohto oli asettanut kaksi hyvin selkeää tavoitetta; ensimmäinen oli vapauttaa Ranskan armeija Verdunissa käynnistämällä yhdistettyBritannian ja Ranskan hyökkäys, ja toisena tavoitteena oli aiheuttaa mahdollisimman suuria tappioita Saksan armeijoille.

Taistelusuunnitelman mukaan britit hyökkäsivät 15 mailin rintamalla Sommen pohjoispuolella ja viisi ranskalaisdivisioonaa hyökkäsi 8 mailin rintamalla Sommen eteläpuolella. Vaikka brittikenraalit olivat taistelleet juoksuhaudoissa lähes kaksi vuotta, he olivat niin varmoja menestyksestä, että he olivat jopa määränneet ratsuväkirykmentin valmiustilaan, jotta he voisivat käyttää hyväksi aukkoa, joka syntyisi Sommen pohjoispuolella.Naiivi ja vanhentunut strategia oli, että ratsuväen yksiköt ajaisivat pakenevat saksalaiset alas.

Taistelu alkoi saksalaisten linjojen viikon mittaisella tykistöpommituksella, jossa ammuttiin yhteensä yli 1,7 miljoonaa kranaattia. Odotettiin, että tällainen pommitus tuhoaisi saksalaiset juoksuhaudoissaan ja repisi läpi etupuolelle asetetun piikkilangan.

Liittoutuneiden suunnitelmassa ei kuitenkaan otettu huomioon, että saksalaiset olivat upottaneet syvälle pommisuojia tai bunkkereita, joihin suojautua, joten kun pommitukset alkoivat, saksalaiset sotilaat vain siirtyivät maan alle ja odottivat. Kun pommitukset loppuivat, saksalaiset ymmärsivät, että tämä olisi merkki jalkaväen etenemisestä, ja kiipesivät ylös bunkkereidensa turvasta ja miehittivät konekiväärinsä.kohtaamaan vastaan tulevat britit ja ranskalaiset.

Kurin säilyttämiseksi brittidivisioonat oli käsketty kulkemaan hitaasti kohti saksalaisia linjoja, mikä antoi saksalaisille runsaasti aikaa saavuttaa puolustusasemansa. Ja kun he ottivat asemansa, saksalaiset konekiväärimiehet aloittivat tappavan hyökkäyksensä, ja teurastus alkoi. Muutamat yksiköt onnistuivat pääsemään saksalaisten juoksuhautoihin, ei kuitenkaan riittävässä määrin, ja ne olivatnopeasti takaisin.

Tämä oli ensimmäinen taistelukokemus Britannian uusille vapaaehtoisjoukoille, jotka oli saatu liittymään isänmaallisilla julisteilla, joissa lordi Kitchener itse kutsui miehiä aseisiin. Monet "kaveripataljoonat", jotka olivat muodostettu samasta kaupungista kotoisin olevista miehistä, jotka olivat vapaaehtoisesti ilmoittautuneet palvelemaan yhdessä, menettivät tuona päivänä. He kärsivät katastrofaalisia tappioita, kokonaisia yksiköitä tuhoutui;viikkojen ajan paikalliset sanomalehdet olivat täynnä luetteloita kuolleista ja haavoittuneista.

Heinäkuun 2. päivän aamun raporteissa todettiin, että "...brittien hyökkäys oli torjuttu raa'asti", muissa raporteissa annettiin tilannekuvia verilöylystä "...satoja kuolleita oli kuin hylyjä, jotka oli huuhtoutunut korkeaan vesimerkkiin asti", "...kuin kaloja, jotka olivat jääneet verkkoon kiinni", "...jotkut näyttivät siltä kuin rukoilisivat; he olivat kuolleet polvillaan ja vaijeri oli estänyt heidän putoamisensa".

Britannian armeija oli kärsinyt 60 000 tappiota, joista lähes 20 000 oli kuollut: tämä oli suurin yksittäinen tappio yhden päivän aikana. Tappaminen oli rotuun, uskontoon ja luokkaan katsomatonta, ja yli puolet upseereista menetti henkensä. Kanadan armeijan Kuninkaallinen Newfoundlandin rykmentti oli lähes tuhottu. 680 miehestä, jotka menivät eteenpäin tuona kohtalokkaana päivänä, vain 68 oli käytettävissä rintamalle...soittaa seuraavana päivänä.

Ilman ratkaisevaa läpimurtoa seuraavat kuukaudet muuttuivat veriseksi pattitilanteeksi. Syyskuussa toteutettu uusi hyökkäys, jossa käytettiin ensimmäistä kertaa panssarivaunuja, ei myöskään tuottanut merkittävää tulosta.

Rankat sateet koko lokakuun ajan muuttivat taistelukentät mutakylvyiksi. Taistelu päättyi lopulta marraskuun puolivälissä, ja liittoutuneet olivat edenneet yhteensä viisi mailia. Britit kärsivät noin 360 000 kuolonuhria, ja lisäksi 64 000 sotilasta eri puolilta imperiumia, ranskalaiset lähes 200 000 ja saksalaiset noin 550 000.

Monille Sommen taistelu oli taistelu, joka symboloi sodankäynnin todellisia kauhuja ja osoitti juoksuhaudoissa käytävän sodankäynnin turhuuden. Vuosien ajan kampanjaa johtaneet saivat kritiikkiä siitä, miten taistelu käytiin, ja kauhistuttavista tappioluvuista - erityisesti brittiläisen ylipäällikön, kenraali Douglas Haigin sanottiin suhtautuneen sotilaiden henkeä säälimättä.Monien oli vaikea perustella sitä, että liittoutuneiden 125 000 miestä menetettiin jokaista etenemisessä saavutettua kilometriä kohden.