1 juli 1916 - den blodigaste dagen i den brittiska arméns historia; slaget vid Somme

Den 1 juli 1916 omkring kl. 7.30 på morgonen blåste visselpiporna för att signalera starten på vad som skulle bli den blodigaste dagen i den brittiska arméns historia. "Kompisar" från städer över hela Storbritannien och Irland, som hade anmält sig som frivilliga bara månader tidigare, steg upp ur sina skyttegravar och gick långsamt mot den tyska frontlinjen längs en 15 mil lång sträcka i norra Frankrike.I slutet av dagen skulle 20 000 brittiska, kanadensiska och irländska män och pojkar aldrig mer få återvända hem, och ytterligare 40 000 skulle ligga lemlästade och skadade.

Men varför utkämpades detta slag under första världskriget över huvud taget? I flera månader hade fransmännen lidit svåra förluster vid Verdun öster om Paris, och därför beslutade de allierades överkommando att avleda tyskarnas uppmärksamhet genom att anfalla dem längre norrut vid Somme. De allierades överkommando hade utfärdat två mycket tydliga mål: det första var att lätta på trycket på den franska armén vid Verdun genom att inleda en kombineradbrittiska och franska offensiven, och det andra målet var att tillfoga de tyska arméerna så stora förluster som möjligt.

Enligt stridsplanen skulle britterna anfalla på en 15 mil lång front norr om Somme, medan fem franska divisioner skulle anfalla på en 8 mil lång front söder om Somme. Trots att de brittiska generalerna hade utkämpat skyttegravskrig i nästan två år var de så säkra på framgång att de till och med hade beordrat att ett kavalleriregemente skulle sättas i beredskap för att utnyttja det hål som skulle skapas av enDen naiva och föråldrade strategin var att kavallerienheterna skulle springa ner de flyende tyskarna.

Slaget inleddes med ett veckolångt artilleribombardemang av de tyska linjerna, där totalt mer än 1,7 miljoner granater avfyrades. Man räknade med att ett sådant bombardemang skulle förgöra tyskarna i deras skyttegravar och slita igenom den taggtråd som hade satts upp framför dem.

De allierades plan tog dock inte hänsyn till att tyskarna hade sänkt ner djupa bombsäkra skyddsrum eller bunkrar att ta skydd i, så när bombningen började gick de tyska soldaterna helt enkelt under jorden och väntade. När bombningen upphörde klättrade tyskarna upp från sina bunkrar och bemannade sina kulsprutor, eftersom de insåg att detta skulle signalera en infanteriförflyttningför att möta de anstormande britterna och fransmännen.

För att upprätthålla disciplinen hade de brittiska divisionerna beordrats att gå långsamt mot de tyska linjerna, vilket gav tyskarna gott om tid att nå sina försvarsställningar. Och när de intog sina ställningar började de tyska kulspruteskyttarna sitt dödliga svep och slakten började. Några få enheter lyckades nå de tyska skyttegravarna, dock inte i tillräckligt antal, och de varsnabbt drivs tillbaka.

Detta var den första smaken av strid för Storbritanniens nya frivilligarméer, som hade övertalats att ansluta sig genom patriotiska affischer där Lord Kitchener själv kallade männen till vapen. Många "Pals"-bataljoner gick överstyr den dagen; dessa bataljoner hade bildats av män från samma stad som hade anmält sig frivilligt för att tjänstgöra tillsammans. De led katastrofala förluster, hela enheter utplånades;I veckorna efteråt fylldes de lokala tidningarna med listor över döda och sårade.

Rapporter från morgonen den 2 juli innehöll ett erkännande av att "...den brittiska attacken hade slagits tillbaka brutalt", andra rapporter gav ögonblicksbilder av blodbadet "...hundratals döda låg uppradade som vrakdelar som spolats upp till ett högvattenmärke", "...som fiskar fångade i nätet", "...vissa såg ut som om de bad; de hade dött på sina knän och stängslet hade hindrat dem från att falla".

Den brittiska armén hade lidit 60 000 förluster, med nästan 20 000 döda: deras största enskilda förlust på en dag. Dödandet skedde utan åtskillnad av ras, religion och klass, och mer än hälften av de officerare som deltog förlorade sina liv. Royal Newfoundland Regiment i den kanadensiska armén var nästan helt utplånat ... av de 680 män som gick framåt den ödesdigra dagen var endast 68 tillgängliga för att rulla.ringa följande dag.

Utan det avgörande genombrottet förvandlades de följande månaderna till ett blodigt dödläge. En förnyad offensiv i september, där stridsvagnar användes för första gången, misslyckades också med att få någon större effekt.

Kraftiga regn under hela oktober förvandlade slagfälten till lerbad. Slaget avslutades slutligen i mitten av november, då de allierade hade avancerat totalt fem miles. Britterna led cirka 360 000 förluster, med ytterligare 64 000 i trupper från hela imperiet, fransmännen nästan 200 000 och tyskarna cirka 550 000.

För många var slaget vid Somme det slag som symboliserade krigets verkliga fasor och visade hur meningslöst det var med skyttegravskrig. I flera år efteråt fick de som ledde kampanjen kritik för hur slaget utkämpades och de skrämmande förlustsiffrorna - särskilt den brittiske överbefälhavaren general Douglas Haig sades ha behandlat soldaternas liv medMånga tyckte att det var svårt att motivera de 125 000 allierade män som förlorades för varje mil som vunnits under framryckningen.