1 de xullo de 1916: o día máis sanguento da historia do exército británico; A batalla do Somme

O 1 de xullo de 1916 ao redor das 7.30 da mañá sonaron os asubíos para sinalar o inicio do que sería o día máis sanguento da historia do exército británico. Os "compañeiros" de cidades de Gran Bretaña e Irlanda, que se ofreceran voluntarios xuntos só meses antes, levantaríanse das súas trincheiras e camiñarían lentamente cara á primeira liña alemá atrincheirada nun tramo de 15 quilómetros do norte de Francia. Ao final do día, 20.000 homes e nenos británicos, canadenses e irlandeses nunca volverían ver a casa, e outros 40.000 quedarían mutilados e feridos.

Pero por que foi esta batalla da Primeira Guerra Mundial librada en primeiro lugar? Durante meses os franceses levaban sufrindo graves perdas en Verdún, ao leste de París, polo que o Alto Mando Aliado decidiu desviar a atención alemá atacándoos máis ao norte no Somme. O Comando Aliado emitira dous obxectivos moi claros; o primeiro era aliviar a presión sobre o exército francés en Verdún lanzando unha ofensiva combinada británica e francesa, e o segundo obxectivo era inflixir o maior número de perdas posibles aos exércitos alemáns.

O plan de batalla implicaba aos británicos. atacando nunha fronte de 15 millas ao norte do Somme con cinco divisións francesas atacando ao longo dunha fronte de 8 millas ao sur do Somme. A pesar de ter loitado na guerra de trincheirasdurante case dous anos, os xenerais británicos estiveron tan seguros do éxito que mesmo ordenaran que un rexemento de cabalería puxese en espera, para explotar o buraco que sería creado por un devastador ataque de infantería. A estratexia inxenua e anticuada era que as unidades de cabalería atropelasen aos alemáns que fuxían.

A batalla comezou cun bombardeo de artillería dunha semana contra as liñas alemás, cun total de máis máis de 1,7 millóns de proxectís. Prevíase que tal golpe destruiría aos alemáns nas súas trincheiras e rasgaría o arame de púas que fora colocado diante.

O plan aliado, porén, non tivo en conta que os alemáns afundiran unha bomba profunda. refuxios ou búnkers de proba nos que refuxiarse, polo que cando comezou o bombardeo, os soldados alemáns simplemente pasaron ao subsolo e esperaron. Cando o bombardeo detivo os alemáns, recoñecendo que isto indicaría un avance da infantería, subiron da seguridade dos seus búnkers e tripularon as súas metralladoras para enfrontarse aos británicos e franceses que se achegaban.

Para manter a disciplina, As divisións británicas tiñan orde de camiñar lentamente cara ás liñas alemás, o que permitiu aos alemáns moito tempo para alcanzar as súas posicións defensivas. E mentres tomaban as súas posicións, os metralladores alemáns comezaron a súa varrida mortal, e comezou a matanza. Algunhas unidades lograron chegar ao alemántrincheiras, sen embargo non en número suficiente, e foron rapidamente expulsadas.

Esta foi a primeira proba de batalla para os novos exércitos voluntarios británicos, que foran persuadidos de unirse por carteis patrióticos que mostraban ao propio Lord Kitchener convocando. os homes ás armas. Moitos Batallóns 'Pals' pasaron por riba ese día; estes batallóns foran formados por homes da mesma cidade que se ofreceran voluntarios para servir xuntos. Sufriron perdas catastróficas, unidades enteiras foron aniquiladas; durante semanas despois, os xornais locais encheríanse de listas de mortos e feridos.

Os informes da mañá do 2 de xullo incluían o recoñecemento de que "... o ataque británico fora brutalmente rexeitado", outros informes daban instantáneas de a carnicería "...centos de mortos estiveron como restos arrastrados ata unha marca de auga alta", "...como peixes atrapados na rede", "...Algúns parecían como se estivesen rezando; morreran de xeonllos e o fío impedira a súa caída”.

O exército británico sufrira 60.000 baixas, con case 20.000 mortos: a súa maior perda individual nun día. O asasinato foi indiscriminado por raza, relixión e clase e máis da metade dos axentes implicados perderon a vida. O rexemento real de Terranova do exército canadense foi prácticamente exterminado... dos 680 homes que avanzaron ese fatídico día, só 68 estaban dispoñibles para o seguintedía.

Sen o avance decisivo, os meses que seguiron convertéronse nun cruento estancamento. Unha ofensiva renovada en setembro, usando tanques por primeira vez, tampouco conseguiu un impacto significativo.

As intensas choivas ao longo de outubro converteron os campos de batalla en baños de barro. A batalla finalmente rematou a mediados de novembro, cos aliados avanzando un total de cinco millas. Os británicos sufriron ao redor de 360.000 baixas, con 64.000 máis en tropas de todo o Imperio, os franceses case 200.000 e os alemáns ao redor de 550.000.

Para moitos, a batalla do Somme foi a batalla que simbolizou os verdadeiros horrores. da guerra e demostrou a inutilidade da guerra de trincheiras. Durante anos despois de que os que dirixían a campaña recibiran críticas pola forma en que se libraba a batalla e as espantosas cifras de vítimas, en particular, dicíase que o comandante en xefe británico, o xeneral Douglas Haig, trataba a vida dos soldados con desdén. Moitas persoas tiveron dificultades para xustificar os 125.000 homes aliados perdidos por cada milla gañada no avance.