1 iulie 1916 - cea mai sângeroasă zi din istoria armatei britanice; Bătălia de pe Somme

La 1 iulie 1916, în jurul orei 7.30 dimineața, au fost trase fluiere pentru a semnala începutul a ceea ce avea să fie cea mai sângeroasă zi din istoria Armatei Britanice. "Prietenii" din orașele și localitățile din Marea Britanie și Irlanda, care se oferiseră voluntari împreună cu doar câteva luni mai devreme, se ridicau din tranșee și se îndreptau încet spre linia frontului german înrădăcinat de-a lungul unei porțiuni de 15 mile din nordul Franței.la sfârșitul zilei, 20.000 de bărbați și băieți britanici, canadieni și irlandezi nu vor mai vedea niciodată casa, iar alți 40.000 vor rămâne mutilați și răniți.

Dar de ce a fost purtată această bătălie din Primul Război Mondial? De luni de zile, francezii au suferit pierderi severe la Verdun, la est de Paris, așa că Înaltul Comandament Aliat a decis să distragă atenția germanilor atacându-i mai la nord, pe Somme. Comandamentul Aliat a emis două obiective foarte clare; primul era să reducă presiunea asupra armatei franceze de la Verdun prin lansarea unui atac combinat deofensiva britanică și franceză, iar al doilea obiectiv era de a provoca pierderi cât mai mari armatelor germane.

Planul de bătălie prevedea ca britanicii să atace pe un front de 15 mile la nord de Somme, iar cinci divizii franceze să atace pe un front de 8 mile la sud de Somme. În ciuda faptului că luptau în tranșee de aproape doi ani, generalii britanici erau atât de încrezători în succesul lor încât au ordonat chiar și un regiment de cavalerie să fie pus în așteptare, pentru a exploata gaura care ar fi fost creată de unatacul devastator al infanteriei. Strategia naivă și învechită a fost că unitățile de cavalerie îi vor călca în picioare pe germanii care fugeau.

Bătălia a început cu un bombardament de artilerie de o săptămână asupra liniilor germane, cu un total de peste 1,7 milioane de obuze trase. Se anticipa că o astfel de lovitură îi va distruge pe germani în tranșee și va rupe sârma ghimpată care fusese plasată în față.

Cu toate acestea, planul aliaților nu a ținut cont de faptul că germanii aveau adăposturi sau buncăre adânci, rezistente la bombe, în care să se refugieze, așa că, atunci când a început bombardamentul, soldații germani s-au mutat pur și simplu în subteran și au așteptat. Când bombardamentul s-a oprit, germanii, recunoscând că acest lucru va semnala un avans al infanteriei, au ieșit din siguranța buncărelor și au pus în funcțiune mitralierele.pentru a face față britanicilor și francezilor care se apropie.

Pentru a menține disciplina, diviziilor britanice li s-a ordonat să se îndrepte încet spre liniile germane, ceea ce le-a dat germanilor timp suficient pentru a ajunge pe pozițiile lor defensive. Și, pe măsură ce își ocupau pozițiile, mitralierele germane își începeau măturatul mortal, iar măcelul începea. Câteva unități au reușit să ajungă în tranșeele germane, dar nu în număr suficient, și au fostrapid respinsă.

Aceasta a fost prima degustare a bătăliei pentru noile armate de voluntari din Marea Britanie, care fuseseră convinse să se înroleze prin afișe patriotice care îl arătau pe Lord Kitchener însuși chemându-i pe oameni la arme. Multe batalioane "Pals" au căzut în acea zi; aceste batalioane fuseseră formate din oameni din același oraș care se oferiseră voluntari pentru a servi împreună. Au suferit pierderi catastrofale, unități întregi au fost anihilate;săptămâni întregi, ziarele locale erau pline de liste cu morți și răniți.

Rapoartele din dimineața zilei de 2 iulie includeau recunoașterea faptului că "...atacul britanic a fost respins cu brutalitate", alte rapoarte ofereau instantanee ale măcelului "...sute de morți erau înșirați ca niște epave aduse de valuri până la o linie de plutire înaltă", "...ca niște pești prinși în plasă", "...Unii păreau că se roagă; muriseră în genunchi, iar sârma îi împiedicase să cadă".

Armata britanică a suferit 60.000 de pierderi, cu aproape 20.000 de morți: cea mai mare pierdere într-o singură zi. Ucigașii au ucis fără discriminare de rasă, religie și clasă, mai mult de jumătate dintre ofițerii implicați pierzându-și viața. Regimentul Regal Newfoundland al armatei canadiene a fost aproape nimicit... din cei 680 de oameni care au înaintat în acea zi fatidică, doar 68 au fost disponibili pentru a se rostogoli...sunați în ziua următoare.

În lipsa unei străpungeri decisive, lunile care au urmat s-au transformat într-un impas sângeros. O nouă ofensivă în septembrie, în care s-au folosit pentru prima dată tancuri, nu a reușit nici ea să aibă un impact semnificativ.

Ploile abundente din octombrie au transformat câmpurile de luptă în băi de noroi. Bătălia s-a încheiat în cele din urmă la jumătatea lunii noiembrie, aliații avansând în total 8 km. Britanicii au suferit aproximativ 360.000 de pierderi, la care s-au adăugat 64.000 de soldați din întregul imperiu, francezii aproape 200.000, iar germanii aproximativ 550.000.

Pentru mulți, Bătălia de pe Somme a fost bătălia care a simbolizat adevăratele orori ale războiului și a demonstrat inutilitatea războiului în tranșee. Ani de zile, cei care au condus campania au fost criticați pentru modul în care s-a desfășurat bătălia și pentru numărul îngrozitor de pierderi suferite - în special comandantul-șef britanic, generalul Douglas Haig, despre care s-a spus că a tratat viețile soldaților cuMultă lume a găsit greu de justificat cei 125.000 de oameni pierduți de Aliați pentru fiecare milă câștigată în avans.