1 Julai 1916 – hari paling berdarah dalam sejarah Tentera British; Pertempuran Somme

Pada 1 Julai 1916 kira-kira jam 7.30 pagi, wisel dibunyikan menandakan bermulanya hari yang paling berdarah dalam sejarah Tentera British. 'Sahabat' dari pekan dan bandar di seluruh Britain dan Ireland, yang telah menawarkan diri bersama-sama hanya beberapa bulan sebelum itu, akan bangkit dari parit mereka dan berjalan perlahan-lahan ke arah barisan hadapan Jerman yang bertapak di sepanjang 15 batu di utara Perancis. Pada penghujung hari, 20,000 lelaki dan kanak-kanak lelaki British, Kanada dan Ireland tidak akan pernah pulang ke rumah, dan 40,000 lagi akan terbaring cacat dan cedera.

Tetapi mengapa pertempuran Perang Dunia I ini bertempur di tempat pertama? Selama berbulan-bulan Perancis telah mengalami kekalahan teruk di Verdun di sebelah timur Paris, maka Pemerintah Tinggi Bersekutu memutuskan untuk mengalihkan perhatian Jerman dengan menyerang mereka lebih jauh ke utara di Somme. Komando Bersekutu telah mengeluarkan dua objektif yang sangat jelas; yang pertama adalah untuk melegakan tekanan ke atas Tentera Perancis di Verdun dengan melancarkan serangan gabungan British dan Perancis, dan objektif kedua adalah untuk menimbulkan kerugian sebanyak mungkin ke atas tentera Jerman.

Rancangan pertempuran melibatkan British menyerang di hadapan 15 batu ke utara Somme dengan lima bahagian Perancis menyerang sepanjang 8 batu di hadapan ke selatan Somme. Walaupun telah berperang dengan perang paritselama hampir dua tahun, Jeneral British begitu yakin akan kejayaan sehingga mereka telah mengarahkan rejimen tentera berkuda untuk bersiap sedia, untuk mengeksploitasi lubang yang akan dicipta oleh serangan infantri yang dahsyat. Strategi yang naif dan ketinggalan zaman ialah unit tentera berkuda akan menyerang Jerman yang melarikan diri.

Pertempuran bermula dengan pengeboman meriam selama seminggu ke atas barisan Jerman, dengan lebih banyak lagi. daripada 1.7 juta peluru dilepaskan. Dijangkakan bahawa serangan seperti itu akan memusnahkan Jerman di dalam parit mereka dan merobek kawat berduri yang telah diletakkan di hadapan.

Rancangan Bersekutu bagaimanapun, tidak mengambil kira bahawa Jerman telah menenggelamkan bom yang dalam tempat perlindungan bukti atau bunker untuk berlindung, jadi apabila pengeboman bermula, askar Jerman hanya bergerak di bawah tanah dan menunggu. Apabila pengeboman menghentikan Jerman, menyedari bahawa ini akan menandakan kemaraan infantri, naik dari keselamatan bunker mereka dan mengendalikan mesingan mereka untuk menghadapi British dan Perancis yang akan datang.

Untuk mengekalkan disiplin Bahagian British telah diarahkan untuk berjalan perlahan-lahan ke arah garisan Jerman, ini memberi masa yang cukup kepada Jerman untuk mencapai posisi pertahanan mereka. Dan semasa mereka mengambil kedudukan mereka, maka penembak mesin Jerman memulakan sapuan maut mereka, dan penyembelihan bermula. Beberapa unit berjaya sampai ke Jermanparit, walau bagaimanapun dalam jumlah yang mencukupi, dan mereka segera dihalau ke belakang.

Ini adalah pengalaman pertama pertempuran untuk tentera sukarelawan Britain yang baharu, yang telah dipujuk untuk bergabung dengan poster patriotik yang menunjukkan Lord Kitchener sendiri memanggil lelaki ke senjata. Banyak Batalion 'Sahabat' pergi ke atas pada hari itu; batalion ini telah dibentuk oleh lelaki dari bandar yang sama yang telah menawarkan diri untuk berkhidmat bersama. Mereka mengalami kerugian besar, seluruh unit telah dimusnahkan; selama beberapa minggu selepas itu, akhbar tempatan akan diisi dengan senarai orang yang mati dan cedera.

Laporan dari pagi 2 Julai termasuk pengakuan bahawa “…serangan British telah dipatahkan dengan kejam”, laporan lain memberikan gambaran tentang pembunuhan beramai-ramai “…beratus-ratus orang mati digantung seperti serpihan yang dihanyutkan ke tanda air yang tinggi”, “…seperti ikan yang tersangkut dalam pukat”, “…Ada yang kelihatan seolah-olah sedang berdoa; mereka telah mati dalam keadaan berlutut dan wayar telah menghalang kejatuhan mereka”.

Tentera British telah mengalami 60,000 korban, dengan hampir 20,000 maut: kerugian tunggal terbesar mereka dalam satu hari. Pembunuhan itu dilakukan tanpa mengira kaum, agama dan kelas dengan lebih separuh daripada pegawai terbabit kehilangan nyawa. Rejimen Diraja Newfoundland Tentera Kanada telah dimusnahkan… daripada 680 orang yang pergi ke hadapan pada hari yang menentukan itu, hanya 68 yang tersedia untuk panggilan panggilan berikuthari.

Tanpa kejayaan yang menentukan, bulan-bulan berikutnya bertukar menjadi kebuntuan berdarah. Serangan yang diperbaharui pada bulan September, menggunakan kereta kebal buat kali pertama, juga gagal memberi impak yang ketara.

Hujan lebat sepanjang Oktober menjadikan medan pertempuran menjadi mandi lumpur. Pertempuran akhirnya berakhir pada pertengahan November, dengan pihak Berikat telah maju sejauh lima batu. British mengalami kira-kira 360,000 mangsa, dengan 64,000 lagi tentera dari seluruh Empayar, Perancis hampir 200,000 dan Jerman sekitar 550,000.

Bagi ramai, Pertempuran Somme adalah pertempuran yang melambangkan kengerian sebenar peperangan dan menunjukkan kesia-siaan peperangan parit. Selama bertahun-tahun selepas mereka yang mengetuai kempen menerima kritikan kerana cara pertempuran itu dilakukan dan angka korban yang mengerikan - khususnya ketua komander British Jeneral Douglas Haig dikatakan telah memperlakukan kehidupan askar dengan penghinaan. Ramai orang mendapati sukar untuk mewajarkan 125,000 lelaki Bersekutu yang tewas untuk setiap satu batu yang diperoleh semasa pendahuluan.