1. jul 1916. – najkrvaviji dan u istoriji britanske vojske; Bitka na Somi

1. jula 1916. godine oko 7.30 ujutro zasvirali su zvižduci da bi označili početak najkrvavijeg dana u istoriji britanske vojske. 'Drugari' iz gradova širom Britanije i Irske, koji su se samo nekoliko mjeseci prije toga dobrovoljno prijavili, ustajali bi iz svojih rovova i polako hodali prema njemačkoj liniji fronta ukopanoj duž 15 milja dugačak dio sjeverne Francuske. Do kraja dana, 20.000 britanskih, kanadskih i irskih muškaraca i dječaka nikada više neće vidjeti dom, a dodatnih 40.000 će ležati osakaćenih i ozlijeđenih.

Ali zašto je ova bitka Prvog svetskog rata uopšte vodila? Francuzi su mjesecima imali velike gubitke kod Verduna istočno od Pariza, pa je saveznička vrhovna komanda odlučila da skrene pažnju Njemačke napadom na sjevernije na Somi. Saveznička komanda je postavila dva vrlo jasna cilja; prvi je bio da se smanji pritisak na francusku vojsku kod Verduna pokretanjem kombinovane britanske i francuske ofanzive, a drugi cilj je bio da se nanesu što veći gubici nemačkoj armiji.

Plan bitke uključivao je Britance napada na frontu od 15 milja sjeverno od Some sa pet francuskih divizija koje su napadale duž fronta od 8 milja južno od Some. Uprkos tome što se borio u rovovskom ratuskoro dvije godine, britanski generali su bili toliko uvjereni u uspjeh da su čak naredili da se puk konjice stavi u pripravnost, da iskoristi rupu koja bi nastala razornim napadom pješadije. Naivna i zastarjela strategija je bila da će konjičke jedinice pobjeći Nijemce.

Bitka je započela jednonedeljnim artiljerijskim bombardiranjem njemačkih linija, sa ukupno više ispaljeno je više od 1,7 miliona granata. Očekivalo se da će takav udar uništiti Nemce u njihovim rovovima i pokidati bodljikavu žicu koja je bila postavljena ispred.

Saveznički plan, međutim, nije uzeo u obzir da su Nemci potopili duboku bombu dokazna skloništa ili bunkere u koje su se sklonili, pa kada je počelo bombardovanje, njemački vojnici su se jednostavno preselili u podzemlje i čekali. Kada je bombardovanje zaustavilo Nemce, shvatajući da će to signalizirati napredovanje pešadije, popeli su se iz sigurnosti svojih bunkera i postavili svoje mitraljeze da se suoče sa nadolazećim Britancima i Francuzima.

Da bi održali disciplinu, Britanskim divizijama je naređeno da polako hodaju prema njemačkim linijama, što je Nijemcima omogućilo dovoljno vremena da stignu do svojih odbrambenih položaja. I kako su zauzeli svoje položaje, tako su nemački mitraljezi započeli svoj smrtonosni zahvat, i počeo je pokolj. Nekoliko jedinica je uspjelo doći do Nijemacarovovi, međutim ne u dovoljnom broju, i oni su brzo otjerani nazad.

Ovo je bio prvi okus bitke za nove britanske dobrovoljačke armije, koje su uvjerili da se pridruže patriotskim posterima na kojima je prikazan sam Lord Kitchener kako poziva ljudi na oružje. Mnogi bataljoni 'Pals' su tog dana prešli vrh; ove bataljone su formirali ljudi iz istog grada koji su se dobrovoljno prijavili da zajedno služe. Pretrpjeli su katastrofalne gubitke, čitave jedinice su uništene; nedeljama nakon toga, lokalne novine bi bile pune spiskova mrtvih i ranjenih.

Izveštaji od jutra 2. jula uključivali su priznanje da je “...britanski napad brutalno odbijen”, drugi izveštaji davali su snimke pokolj “...stotine mrtvih bile su nanizane kao olupina nanesena do visokog vodenog žiga”, “...kao riba uhvaćena u mrežu”, “...Neki su izgledali kao da se mole; umrli su na kolenima i žica je spriječila njihov pad.”

Britanska vojska pretrpjela je 60.000 žrtava, sa skoro 20.000 mrtvih: njihov najveći pojedinačni gubitak u jednom danu. Ubistvo je bilo neselektivno na osnovu rase, vjere i klase, a više od polovine policajaca je izgubilo život. Kraljevski Njufaundlendski puk kanadske vojske bio je skoro zbrisan... od 680 ljudi koji su otišli naprijed tog kobnog dana, samo 68 je bilo dostupno za prozivku u nastavkudan.

Bez odlučujućeg prodora, mjeseci koji su uslijedili pretvorili su se u krvavi zastoj. Obnovljena ofanziva u septembru, u kojoj su po prvi put korišteni tenkovi, također nije uspjela dati značajnijeg uticaja.

Obilne kiše tokom oktobra pretvorile su bojišta u blatna kupatila. Bitka se konačno završila sredinom novembra, a saveznici su napredovali ukupno pet milja. Britanci su pretrpjeli oko 360.000 žrtava, sa dodatnih 64.000 vojnika iz cijelog Carstva, Francuzi skoro 200.000, a Nijemci oko 550.000.

Za mnoge je bitka na Somi bila bitka koja je simbolizirala prave užase ratovanja i pokazao uzaludnost rovovskog ratovanja. Godinama nakon što su oni koji su vodili kampanju primali kritike zbog načina na koji se bitka vodila i zastrašujućih brojki žrtava – posebno se govorilo da je britanski vrhovni komandant general Douglas Haig s prezirom tretirao živote vojnika. Mnogima je bilo teško da opravdaju 125.000 izgubljenih savezničkih ljudi za svaku milju dobijenu u napredovanju.