1. srpnja 1916. – najkrvaviji dan u povijesti britanske vojske; Bitka na Sommi

1. srpnja 1916. oko 7.30 ujutro, zviždaljke su se oglasile kao znak početka onoga što će biti najkrvaviji dan u povijesti britanske vojske. 'Prijatelji' iz mjesta i gradova diljem Britanije i Irske, koji su samo nekoliko mjeseci ranije zajedno volontirali, ustajali bi iz svojih rovova i polako hodali prema njemačkoj bojišnici ukorijenjenoj duž poteza od 15 milja sjeverne Francuske. Do kraja dana, 20 000 britanskih, kanadskih i irskih muškaraca i dječaka nikada više neće vidjeti svoje domove, a daljnjih 40 000 ležat će osakaćeni i ozlijeđeni.

Ali zašto je ova bitka Prvog svjetskog rata koja se uopće vodila? Francuzi su mjesecima podnosili ozbiljne gubitke kod Verduna istočno od Pariza, pa je Savezničko vrhovno zapovjedništvo odlučilo odvratiti njemačku pozornost napadom sjevernije kod Somme. Savezničko zapovjedništvo izdalo je dva vrlo jasna cilja; prvi je bio ublažiti pritisak na francusku vojsku kod Verduna pokretanjem kombinirane britanske i francuske ofenzive, a drugi cilj je bio nanijeti što veće gubitke njemačkim vojskama.

Plan bitke uključivao je britanske napadajući na fronti od 15 milja sjeverno od Somme s pet francuskih divizija koje napadaju duž fronte od 8 milja južno od Somme. Unatoč tome što su se borili u rovovskom ratugotovo dvije godine, britanski generali bili su toliko uvjereni u uspjeh da su čak naredili da se pukovnija konjice stavi u pripravnost, kako bi iskoristila rupu koja bi nastala razornim pješačkim napadom. Naivna i zastarjela strategija bila je da će konjaničke jedinice pregaziti Nijemce u bijegu.

Bitka je započela jednotjednim topničkim bombardiranjem njemačkih linija, s ukupno više ispaljeno više od 1,7 milijuna granata. Predviđalo se da bi takav udar uništio Nijemce u njihovim rovovima i probio bodljikavu žicu koja je bila postavljena ispred.

Saveznički plan, međutim, nije uzeo u obzir da su Nijemci potopili duboku bombu. otporna skloništa ili bunkere u koje su se mogli skloniti, pa su se njemački vojnici, kada je počelo bombardiranje, jednostavno povukli u podzemlje i čekali. Kad je bombardiranje prestalo, Nijemci su, uvidjevši da bi to signaliziralo napredovanje pješaštva, izašli iz sigurnosti svojih bunkera i postavili strojnice kako bi se suočili s nadolazećim Britancima i Francuzima.

Kako bi održali disciplinu, Britanskim divizijama je naređeno da polako hodaju prema njemačkim linijama, što je Nijemcima dalo dovoljno vremena da dođu do svojih obrambenih položaja. I kako su zauzeli svoje položaje, tako su njemački mitraljezi krenuli u smrtonosni zahvat i počeo je pokolj. Nekoliko je jedinica uspjelo doći do Nijemacarovovi, ali ne u dovoljnom broju, pa su brzo vraćeni.

Bio je to prvi okus bitke za britanske nove dobrovoljačke vojske, koje su nagovorili da se pridruže domoljubnim plakatima koji su prikazivali samog lorda Kitchenera kako poziva ljudi na oružje. Mnogi bataljuni 'Palsa' prešli su vrh toga dana; te su bataljune formirali ljudi iz istog grada koji su se dobrovoljno javili da zajedno služe. Imali su katastrofalne gubitke, uništene su cijele jedinice; tjednima nakon toga lokalne bi novine bile pune popisa mrtvih i ranjenih.

Izvješća od jutra 2. srpnja uključivala su priznanje da je “…britanski napad brutalno odbijen”, druga su izvješća davala snimke pokolj “…stotine mrtvih bile su nanizane poput olupine naplavljene do visoke vode”, “…kao riba uhvaćena u mrežu”, “…Neki su izgledali kao da se mole; umrli su na koljenima i žica je spriječila njihov pad.”

Britanska vojska pretrpjela je 60.000 gubitaka, s gotovo 20.000 mrtvih: njihov najveći pojedinačni gubitak u jednom danu. Ubojstvo je bilo neselektivno prema rasi, vjeri i klasi, a više od polovice uključenih policajaca izgubilo je živote. Kraljevska pukovnija Newfoundlanda kanadske vojske bila je gotovo izbrisana... od 680 ljudi koji su otišli naprijed tog kobnog dana, samo 68 je bilo dostupno za prozivku sljedećegdan.

Bez odlučujućeg proboja, mjeseci koji su uslijedili pretvorili su se u krvavi ćorsokak. Obnovljena ofenziva u rujnu, u kojoj su prvi put korišteni tenkovi, također nije postigla značajniji učinak.

Obilne kiše tijekom listopada pretvorile su bojna polja u blatne kupke. Bitka je konačno završila sredinom studenog, a saveznici su napredovali ukupno pet milja. Britanci su pretrpjeli oko 360.000 žrtava, s dodatnih 64.000 u vojnicima iz cijelog Carstva, Francuzi gotovo 200.000, a Nijemci oko 550.000.

Za mnoge je bitka na Sommi bila bitka koja je simbolizirala istinske užase ratovanja i pokazao besmislenost rovovskog rata. Godinama nakon što su oni koji su vodili kampanju primali kritike zbog načina na koji se bitka vodila i zastrašujućih brojki nastalih žrtava – posebno se govorilo da se britanski vrhovni zapovjednik general Douglas Haig s prezirom odnosio prema životima vojnika. Mnogima je bilo teško opravdati izgubljenih 125 000 savezničkih muškaraca za svaku milju dobivenu u napredovanju.